Охотники

Риф насторожил остроконечные уши и негромко рыкнул. Умница собачка, предупреждает, что за углом кто-то есть! Леонид прижался к стене дома и стал ждать. Через несколько минут из-за поворота вышла женщина средних лет с пустой сумкой в руке. Такая же наполовину материальная, а наполовину — призрачно-расплывчатая. Она шла привычной дорогой и не смотрела по сторонам, а потому не сразу заметила притаившихся у стены человека с собакой. Лишь когда Леонид двинулся в ее сторону, женщина заметила его краем глаза и вскрикнула, пытаясь заслониться от удара. Напрасно — это ее все равно не спасло. Леонид крепко сжал свое оружие и с силой ткнул им свою жертву. Раздался треск, между Леонидом и женщиной вспыхнула яркая — слишком яркая для этого сумрачного города — искра, и жительница Ашерска рухнула на землю, успев только издать завывающий и быстро рассеивающийся в воздухе крик.

Риф яростно залаял, но хозяин скомандовал ему оставить жертву. Добежав до угла следующего дома, он позволил себе оглянуться: женщина неподвижно лежала там, где упала, но к ней уже бежали с разных сторон завывающие фигуры. Леонид дернул за собой Рифа и скрылся за углом — сейчас живые покойники поймут, что случилось, и бросятся ловить чужака, так что надо скорее сматываться с этой улицы!

Леонид сунул электрошокер в карман. Кто бы мог подумать, что это дамское «оружие» окажется действенным против полумёртвых жертв катастрофы? Товарищи Леонида предполагали, что во время взрыва произошел сильный электрический разряд, который и«оживил» погибшее население Ашерска. А разряд из шокера становился для них чем-то вроде«последней капли», которую они уже не могут вобрать в себя. Но это были всего лишь гипотезы — все ждали, когда в город приедут ученые из столицы, чтобы по-настоящему заняться этой загадкой.

Они с Рифом пробежали два или три квартала, спугнули стайку призрачных голубей с почти невидимыми в туманных сумерках крыльями и забежали в еще один унылый дворик. В одном из его углов возвышалась внушительная гора песка, должно быть, привезенная туда прямо с ближайшего пляжа, а рядом с горой сосредоточенно лепили куличики две маленькие призрачные девочки с прозрачными бантами на головах. Чуть в стороне еще одна девочка и мальчик постарше раскачивались на скрипучих железных качелях, когда-то выкрашенных в красный цвет, но давно облупившихся и заметно погнутых. Рядом с качелями на покосившейся скамейке сидела старушка с книгой в руках, время от времени поглядывающая на играющих детей.

Леонид сунул руку в карман и нащупал электрошокер. Ему, наконец, повезло — он сможет не только добить сразу нескольких мертвецов, но и забрать с собой одного из них. Взрослого человека ему до спрятанной у въезда в город машины не дотащить, а вот маленького ребенка — запросто. Первой надо вырубить старуху, а потом хватать любого из малышей, кто окажется ближе. Остальные, конечно, разбегутся, но тут уж ничего не поделаешь: вернуться домой с «добычей» важнее. Может быть, изучая этого ребенка, ученые сумеют понять, что произошло с Ашерском, может, им даже удастся вернуть его к жизни… Продолжая задумчиво изучать возящихся в песочнице детей, Леонид в мыслях рисовал план дальнейших действий. Не последнее место в его замыслах занимал его верный друг Риф. На удивление смышлёный пёс, он и раньше, до взрыва, безукоризненно выполнял все команды хозяина, а теперь и вовсе в буквальном смысле читал его мысли. Не издавая ни звука, хотя обычно он не скупился на ворчание или скулёж, Риф переводил вопросительный взгляд с призраков на хозяина и обратно.

«Прежде всего, я займусь старухой, — глядя собаке в глаза, прорабатывал детали плана Леонид.»

— А ты, дружок, задержишь детей, обойдя их с другой стороны«. Поглаживая Рифа по холке, мужчина склонился к уху пса и повторил свой план вслух. Его четвероногий друг не шелохнулся. Вильнув обрубком хвоста (результат драки в щенячьем возрасте), Риф осклабился в хулиганской ухмылке и нырнул в ближайшие кусты.»

Леонид был уверен: пёс не выскочит до тех пор, пока не понадобится хозяину. В очередной раз сжав в кармане электрошокер, он окинул взглядом игровую площадку и приготовился действовать.

Ему уже приходилось однажды ловить детей. В этом не было ничего сложного, если их не пугать. Вскоре после взрыва Леонид отправился на разведку в ближайший лес и наткнулся на пару бродящих там малышей-призраков, считавших себя потерявшимися детьми. Крики, слёзы — всё было настолько натурально, что ему стоило немалых усилий, чтобы заставить свои руки слегка придушить маленьких призраков и оглушить их разрядом тока. Утешало лишь то, что это все равно были уже не люди… Отогнав от себя мрачные воспоминания, мужчина попытался отыскать глазами собаку, но Риф знал своё дело слишком хорошо, так что опытный взгляд Леонида его так и не обнаружил. «Хватит стоять, — чувствуя, что пытается оттянуть неизбежное, попытался подхлестнуть себя охотник.»