Песок в глазах

Легкий завтра подал ему Робб, который, казалось, обслуживал всех членов экспедиции. Ноксу было неловко, он не привык, чтобы ему прислуживали, и даже предложил помощь. Робб мгновение неотрывно глядел на него, и ему показалось, будто он обиделся, но вмиг лицо парнишки расслабилось и расплылось в широкой улыбке.

— Меня затем и берут, — пояснил он, — чтобы я помогал с готовкой. Больше ничего я не умею, Теодор не дает мне оружия в руки.

— И правильно делает, — бросил Эйзер через плечо. Он тщательно паковал свой рюкзак, держа под рукой карту и периодически глядя на нее.

Робб добродушно пожал плечами и удалился с несколькими мисочками к затухшему костру, где беспокойно метались собаки. Нокс уныло ковырнул свою яичницу и оглядел стоянку. Лоуэлла он отчего-то не мог найти, и его отсутствие тут же напомнило ему, что неплохо бы узнать о цели экспедиции. Нокс решил подняться, ведь с сидячего положения искать лица было неудобно, как минимум. Но и поднявшись, он не находил Лоуэлла, а его палатку он так и не увидел, ведь лег спать он в первых рядах, а его проводник, очевидно, ложился куда позже.

— Кого-то потеряли, мистер Нокс? — окликнул его через спину Эйзер, краем глаза отметив его суетливость.

— Да… вернее, нет, — Нокс запнулся. В этот момент ему отчаянно захотелось кому-нибудь врезать по носу, чтобы выпустить пар: он всегда злился на свои неуместные застенчивость и неуверенность. — Где я могу найти мистера Лоуэлла?

— Теодор! — позвал Эйзер громко, но на него никто даже не обратил внимания.

Спустя мгновение из дальней палатки (опять Нокс не успел разглядеть, какая она по счету) вылез Лоуэлл собственной персоной и достаточно быстро отыскал зовущего. Нокс отметил, что Лоуэлл даже не стал бриться, в то время как все остальные мужчины уже сделали это.

— Тебя тут ищут, — Эйзер кивнул в сторону Нокса.

— Доброе утро, мистер Нокс, — улыбнулся Лоуэлл, но улыбка эта на этот раз показалась Ноксу вымученной. — Как спалось?

— Спасибо, отлично. Я хотел спросить вас вчера вечером кое о чем, но решил, что не буду нагружать ни вас, ни себя.

— Вас интересует, что вам предстоит делать?

— Ну, скажем так, да. В целом, меня интересует цель экспедиции.

Лоуэлл пробрался между двумя мужчинами и присел на бревно, приглашая Нокса садиться вместе с ним. Тот поднял недоеденную яичницу (никак аппетит не хотел к нему вернуться) и послушно присел рядом.

— Экспедиций, как вы понимаете, будет две, — начал Лоуэлл. — Не станем же мы всей кучей в двадцать человек нестись по лесу? Как правило, я оставляю троих в лагере вместе с половиной от всего числа собак. Это из соображений безопасности, да и на тот случай, чтобы было кому развести огонь, если мы не вернемся до наступления темноты. Постоянно перемещать стоянку мы не можем, это немного затруднительно, а это место, в некоторой степени, идеально. Во всяком случае, сюда еще ни разу не забредал ни гризли, ни кто-либо помельче. А дальше мы делимся. Иммс, как правило, возглавляет натуралистическую группу. Сколько я с ним не взаимодействовал, он почти всегда отправляется со мной, ведь те места, которые здесь есть, его всегда интересовали с биологической точки зрения. Я прикинул, и вышло, что, кроме вас и него, будет еще пять человек, кого он взял с собой для изучения местности. Итого семеро, верно? Остается восемь человек, все они отправляются со мной в пещеры. Так что ваша задача на данный момент — просто следовать указаниям Иммса, не более.

— А зачем вы спускаетесь в пещеры? Тоже из натуралистских интересов? — последний вопрос прозвучал с легкой иронией, которая, как понял по лицу Лоуэлла Нокс, не была пропущена мимо ушей.

— Нет, мистер Нокс, передо мной стоит задача куда серьезней.

Нокс хмыкнул. Ему показалось, что Лоуэлл совсем не предрасположен к тому, чтобы рассказывать ему все о себе и своих делах.

— Вы отправляетесь с собаками? — Нокс решил пойти на крепость Лоуэлла с подветренной стороны.

— Да, они незаменимые спутники.

— Незаменимые в каком плане? Чтобы на кого-то охотиться, или чтобы кого-то искать?

— Ни то, ни другое. Они очень чутко ощущают врага и могут поднять тревогу, когда ты совершенно не подозреваешь об опасности.

— И, полагаю, они могут учуять не только животного?

Лоуэлл, очевидно, сообразив, куда клонит собеседник, громко вздохнул.

— Да, мистер Нокс, я об этом говорил еще вчера. Я имею в виду, что здесь есть кому нападать, кроме хищников.

— И вас этот кто-то беспокоит?

— Мистер Нокс, вы верите в мифы? — внезапно спросил Лоуэлл, выпрямившись.

— Едва ли, — пожал плечами тот.

— А я верю, и даже очень. Но, раз уж вы столь скептичны, я не стану забивать вам голову…

— Это как-то связано со вчерашними желтыми огоньками, висевшими в воздухе? — прервал его Нокс. — Вы ведь их тоже видели, не так ли?

— Я удовлетворю ваше любопытство вечером, — резко оборвал его поток вопросов Лоуэлл. — Как раз когда все соберутся у костра.

— Ужастики на ночь?

— Если бы, мистер Нокс, если бы.