Песок в глазах

Погоня оказалась еще более изматывающей, чем подъем на двухтысячную высоту с Ноксом. Кричавший бежал с невероятной скоростью, по крайней мере, так казалось самому Лоуэллу. Он еле успевал уворачиваться от внезапно выраставших перед ним широких стволов, но вскоре начал выдыхаться и все чаще задевал их плечом. Барбара, будучи на порядок моложе него, начинала опережать своего наставника и через некоторое время перегнала его. Крики стали звучать чаще и теперь почти не смолкали. Лоуэллу пришлось приложить немало усилий, прежде чем он смог увидеть бегущего, который яростно от чего-то отмахивался и, казалось, не терял энергии, даже столько пробежав. Лоуэлл попробовал окликнуть его, чувствуя, как в легких заканчивается кислород, но тот не то чтобы не остановился, он даже не обернулся. Впереди показалась широкая поляна, почти свободная от деревьев, и Лоуэлл решился обернуться, чтобы убедиться, что никто из группы больше не стал за ними бежать. Он выскочил на поляну, и перед его глазами возник поваленный ствол. Он едва успел упасть и проскользить под ним, старая кора больно задела его нос, оставив кожу на переносице содранной. Лоуэлл с трудом поднялся и судорожно глотал ртом воздух, наблюдая, как неизвестный и Барбара с головокружительной скоростью отдаляются от него. Он наверняка бы потерял их из виду, если бы в самый последний момент Барбара не нагнала кричавшего и не повалила его на землю. Лоуэлл опасался, что он станет сопротивляться, но мужчина просто рухнул лицом в грязное месиво и больше не двигался. Только тело его сотрясалось от едва слышных рыданий.

Лоуэлл дотронулся до кровоточащего носа и поковылял к Барбаре и ее «добыче». Мужчина лежал в грязи, даже не думая вставать. На нем была куртка из плащевой ткани, местами светившая огромными дырами, с которых свисали лоскуты. Штаны выглядели не лучше, ботинки были разбиты, он был весь в грязи и сосновых ветках, будто весь день и всю ночь бежал без остановки. Волосы были спутаны, лицо поросло трехдневной щетиной. Весь его вид кричал, что он уже настолько далеко ушел от цивилизации, во всех ее значениях, что уже не мог без посторонней помощи вернуться обратно. Барбара перевернула его на спину, и их глазам открылось настолько исцарапанное лицо, что живого места на нем нельзя было найти.

— Уходите, — прошептал он, — Он придет за вами, Он отрубит вам голову.

— Кто? — Лоуэлл опустился на колени перед мужчиной.

— Он, — повторил тот, — Злой Дух леса.

Лоуэлл опустил взгляд на его грудь и увидел темные пятна на его свитере, пропитавшие шерстяные волокна. Материя прилипла к его коже и выглядела ссохшейся. Казалось, мужчина был серьезно ранен, но, кроме царапин на лице и руках, Лоуэлл больше не видел на нем ран. Он снова взглянул на его лицо, и отчего-то оно показалось ему знакомым.

— Он придет за вами, — продолжал бессвязно бормотать мужчина.

— Кто вы? — спросила Барбара, сжав в кулаке ткань его рукава.

Ответа не последовало. Мужчина изо всех сил зажмурился, будто пытался прогнать видение, и постоянно повторял: «он придет за вами». Лоуэлл щелкнул пальцами:

— Я вспомнил его! Это следопыт Расмудсена.

— Он забрал его, — мужчина распахнул глаза и с безумным взглядом глядел на Лоуэлла. — Он явился к нам ночью, Он позвал его, и Расмудсен ушел. Он взял с собой только винтовку и убежал в лес. Мы пытались его догнать, но он так быстро скрылся, что мы очень скоро потеряли его. А потом пропал Джонсон, он тоже ушел на Его зов. Он всех забрал, всех до единого.

— Расмудсен — это глава экспедиции? — спросила Барбара, перестав слушать его бессвязное бормотание.

— Да, — подтвердил Лоуэлл, с беспокойством оглядывая следопыта. — Именно его мы и ищем.

Вдалеке послышался шорох, звук становился все громче, будто кто-то приближался к ним. Лоуэлл, вскинув винтовку, повернулся в сторону шума, и через несколько мгновений на поляну влетел Эйзер. Лоуэлла окатила волна облегчения, и он поспешил убрать оружие.

— Что это было? — вопрошал Эйзер, сбавив шаг и подойдя к ним. Дыхание его было не лучше, чем у следопыта.

— Мы нашли члена экспедиции Расмудсена, — Лоуэлл указал на бормочущего мужчину. — Где остальные?

— Остались там же, где и были, — Эйзер присел на корточки и принялся с любопытством оглядывать следопыта. — Мориссон обещал за ними проследить. Что с ним?

— Встретился со Злым Духом леса.

Лоуэлл приподнял голову следопыта и уложил ее к себе на колени. Барбара поднесла к его губам флягу. Следопыт поглощал воду с завидной жадностью.

— Похоже, у него психоз, — с видом специалиста объявил Эйзер. — Возьми еще обезвоживание, недосып и голод, и его состояние налицо. Он что-нибудь говорил, кроме того, что сейчас бормочет?

— Сказал, что Расмудсен исчез из лагеря, а потом исчезли и остальные. Пока он единственный живой член экспедиции.

— Не помешало бы узнать, куда ушел Расмудсен. Может, и в пещеры нам не понадобится спускаться.