Почему бы и нет…

— Он старый и занудный, — шепотом предупредил ее Алексей. Похоже, он прекрасно понял эту затянувшуюся паузу. — А еще скряга, — добавил ложку выдуманного дегтя.

— А-а, — равнодушно протянула Катя. «Червовый интерес» в ее глазах потух. Коваленко мысленно облегченно выдохнул.

За всей общей суматохой они не услышали, как приехала еще одна машина. Ремнев стоял спиной к воротам и не видел, что происходит на улице.

А вот Степан видел, как подъехала недавняя AUDI. Она остановилась рядом с соседней дачей. Из нее вышел высокий человек и не торопясь, вальяжно, направился к общему сборищу.

В сумерках у Коваленко со зрением было плохо, поэтому Алексей не обратил внимание, что конкретно тот разглядывает за его спиной. Но по тому, как менялось его лицо, это было что-то занимательное.

Мужчина сначала куда-то пристально всматривался, прищуриваясь, потом начал таращиться, а под конец, чтобы не смеяться, нахмурил брови и из последних сил старался удержать свою серьезность.

— Всем привет, — услышал Ремнев из-за спины до боли знакомый голос. — А что у вас за праздник?

Он вздрогнул, побледнел и начал медленно оборачиваться.

— Леша? — последовал возглас. — Леха! Привет!

Глава 13

Мощные широкие объятья сомкнулись на его плечах. У Ремнева перехватило дыхание от неожиданности и удивления.

— Привет, — просипел он в ответ, поднимая руки, чтобы обнять пришедшего.

— Ты совсем не изменился, — тиская его, прогудел мужчина.

— Ты тоже… — вернул он комплимент, но потом понял, что нужно быть честным. — Почти.

— Почему ты мне не писал, не звонил? — настаивал вновь прибывший.

— Телефон потерял, новую симку пришлось приобрести, — соврал Алексей, все еще зажатый в «медвежьих объятьях». — Но ты тоже в сети мне не писал.

— Времени не было, — последовало ответное вранье.

Коваленко стоял рядом с интересом разглядывая эту «душещипательную» сцену. Мужчина, который у всех на глазах хватал Алексея за руки и плечи, был высок, широк как в плечах, так и в талии. Казалось, что он действительно рад был увидеть старого приятеля, с которым их связывали продолжительные и, наверное, в какой-то момент романтические отношения. Больше всего удивила реакция Ремнева. Весь день он нервничал, дергался, а сейчас лыбился, как начищенный пятак. Было впечатление, что новый гость сообщил ему о лотерейном билете с миллионным выигрышем.

— Ты надолго?

— В понедельник, надеюсь, все дела сделаем и уедем.

— Ты не один? — его освободили от захвата и он, наконец, смог вздохнуть.

— Познакомься. Это Степан. Степа, это мой старый друг Женя, — представил их Алексей.

— Очень приятно, — широкая ладонь потянулась к Коваленко.

— Ага, — не очень-то утруждая себя хорошими манерами, буркнул мужчина, но руку протянул. Рукопожатие оказалось на удивление крепким, будто его хотели проверить на силу бицепсов.

— Зин, — позвал ее муж. — Зайди в дом. Не могу полотенца найти.

Хозяйка, негромко бурча про старых слепых мужиков, поднялась на крыльцо. Катерина резко подскочила и побежала к сыну, который пытался палкой что-то выковырять из лужи, а Елена Сергеевна ушла в свой огород, нарвать огурцов и зелени к столу.

С Евгения моментально сошел весь напускной лоск, когда соседи и родственники разошлись по делам и они остались одни. Мужчины стояли посреди небольшого дворика и буравили друг друга неприветливыми взглядами.

— Он твой новый парень? Ты спишь с ним? — последовал незамедлительный и злой вопрос.

— Не думаю, что это твое дело, — ответил Алексей. Его лучезарная улыбка медленно стекла с лица.

— Ты променял меня на этого мелкого?

— Мы оба давно потеряли право спрашивать друг у друга отчет, как проводим время, — отрезал Алексей.

— Специально привез его сюда? Похвастаться, что ли?

Женя кинул быстрый взгляд в сторону Коваленко. Тот стоял у стола, держа в руках миску. У Степана был такой вид, будто он смотрел захватывающую и интересную сцену из фильма. Попкорна не было, поэтому он отщипывал по ягодке винограда.

— Продолжайте, продолжайте, не отвлекайтесь на меня. Все это ОЧЕНЬ интересно, — с воодушевлением вставил свои «пять копеек».

— Чего во дворе встали? — позвала с крыльца Зинаида. — Пошли на стол накрывать. Только надо еще по воду сходить.

— Мы сейчас, — Алексей схватил одной рукой за шкирку Степана, другой — канистры и потащил за собой в сторону родника.

— Ну, давай уже начинай, — пробурчал Ремнев, когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы их не слышали.

Коваленко согнулся пополам и, хлопая ладонями по коленям, разразился громким смехом. Икая и подбирая слова сквозь истерические всхлипы, пробормотал: