Почему бы и нет…

Похоже, этот разговор они вели не первый раз. Степан покосился на приятеля, тот готовил мясо и активно делал вид, что не следит за темой беседы. «Может кто-нибудь объяснит ей, что если хочешь понравиться мужчине, то нельзя плохо отзываться об остальных особях женского пола в его окружении?»

— Когда по работе с Юлькой пересекаться приходится, можно сказать, что день прожит зря. Надо же быть такой тупой!

Коваленко перевел взгляд на Женю. Он нехотя отмахивался от разговоров на тему возможных конкуренток. Направление беседы можно было бы поменять, но ее неожиданно поддержало более старшее поколение.

— Что ж вы с Катериной раньше-то не встретились? — сокрушалась Елена Сергеевна.

— По времени не совпали, — предположила Зинаида. — Когда помоложе были, в разных кругах общались.

Степан посмотрел на «первую любовь» своего друга. Того все эти разговоры тихо бесили. Но то ли воспитание, то ли желание показаться более значимым в глазах бывшего не давали резко оборвать их.

— Прими мои соболезнования, — искренне посочувствовал ему Коваленко. — Меня тоже родня и друзья постоянно хотят на ком-нибудь женить.

— У тебя такая же проблема? — Женя взял их рюмки и подставил под розлив Зинаидиному мужу. — Думаешь, ЭТО никогда не кончится?

— Боюсь, что нет.

— Что ж… Давай за наши «вторые половинки». Где-то ведь они должны быть.

Степан пожал плечами. Все-таки местами и временами он может быть нормальным. Возможно, если бы они побольше пообщались, он понял бы, что в этом Жене такого «незаменимого».

Алексей приготовил шашлык, выложил на большую тарелку, обсыпал зеленью и поставил на середину стола. Все сразу же кинулись накалывать на вилки самые вкусные и поджаристые куски. Ему отдельного места за столом не досталось. Ремнев готов был пойти в дом за стулом, но Женя резко ухватил его за ремень и посадил рядом с собой, отодвинув тем самым его племянницу дальше на край.

«Не-е, все-таки он козел», — подытожил Коваленко, видя все эти манипуляции.

Катин сын не смог долго сидеть у матери на руках. Постоянно елозил и тянулся за чем-нибудь более интересным.

— Давай его мне, — предложил Женя. — Я уже по своим соскучился.

Вся женская половина за столом умильно выдохнула, глядя, как он перехватывает ребенка из рук матери. Но мальчик возмущенно мякнул и полез дальше через руки Ремнева к совершенно незнакомому дяде, а точнее к Коваленко.

Степан не очень удивился, когда обнаружил, что на его коленях сидит двухгодовалый малыш и очень активно выхватывает из тарелки куски мяса.

— Детей не обманешь, — как бы вскользь заметила Зинаида.

— Все нормально, — отмахнулся Ремнев. — На нем постоянно дети висят.

— А чем ты занимаешься? — спросил Женя у Степана.

— Я оператор в местном телецентре, — взглядом останавливая Алексея, ответил он. «Что? Жажда — ничто, статус — все? Да, Евгений?»

— На жизнь денег не хватает?

— С натягом. Приходится комнату сдавать. А ты за какую партию депутатом выступаешь?

— А Женечка раньше был в партии «N», а теперь, как и большинство за «Х» выступает, — вставила свое слово его мама.

— Да ты прямо политическая проститутка, — полушепотом, чтобы услышали его только рядом сидящие, прокомментировал Коваленко это замечание.

— А сам ты за кого на последних выборах голосовал? — огрызнулся Женя.

— «Против всех», — ответил за него Алексей.

— Откуда знаешь? — в унисон спросили его Степан и депутат.

— Ира рассказывала.

— Голосование бойкотировал? — самодовольно ухмыльнулся бывший партнер Алексея

— Нет. Не поленился, пошел и испортил бюллетень, — с гордостью ответил за него Ремнев.

Разговоры за столом в основном имели обычный легкий характер. Вспоминали смешные случаи, какие произошли в последнее время, обсуждали новости, политику, шоу-бизнес. Ничего нового. Но Ремнев как-то замкнулся и вымученно поглядывал в почерневший горизонт. Пасмурные тучи заволокли небо. Луны не видно. Было относительно тепло, но прохладный ветерок уже хорошо освежал сидящих за столом.

Мальчик, сидя на коленях у Коваленко, игрался с салфеткой и уронил ее на землю. Мужчина потянулся за ней и неожиданно для себя посмотрел, что скрывается от посторонних глаз под столом.

Все казалось невинно, но присмотревшись, обнаружил, что нога Ремнева крепко зажата между лодыжек соседа, сидящего от него с другой стороны. Степан поднял тяжелый взгляд на Алексея. Тот сообразил, что его раскрыли и, по нервным дерганьям стало понятно, что он пытается скинуть «капкан» депутата. Но, похоже, безрезультатно. Тот сидел, не обращая внимания над подстольные манипуляции парня, и в открытую кокетничал с Катериной, сидящей от него с другой стороны.

— А мне вот всегда было интересно. Отчего люди идут в политику? Неужели, чтобы что-то хорошее в жизнь воплотить? А, Евгений? — спросил Коваленко у депутата.

В этот же момент Ремнев ощутил, как по его пальцам в сандалиях будто трактор проехал. От неожиданности и боли он закатил глаза и судорожно вдохнул. Но все за столом решили, что его раздражает тема разговора.