Правосудие превыше всего

— Я сама не могу разобраться в этом, Мерих, — со Скорпиона внезапно слетела маска женственной наивности. Задумчивая и холодная, она и с виду стала лет на двадцать старше. — Все это как-то нелепо, половина ключей не подходит к замкам. Думаю об этом — и разум отказывает, не понимаю… Полагаю, он попытался сперва подставить меня под удар, а заодно отвлечь внимание, и ваше, и Мельхиса — поскольку он близко знал его, знал и то, как этого добиться. После, пользуясь недоверием хозяина ко мне, он захотел вызнать его тайну — о способности Мельхиса притягивать деньги и богатых друзей давно ходят легенды, хотя про магические вещи почти никто не знает, — все выведать, а потом просто убить его, избавиться от меня, чтобы не мешала, всех запугать и замести следы. Для этого он разыграл неубедительное ограбление — без насилия. Понимал: подобные тебе сразу подметят, что меня не украли, не избили, не обесчестили, даже связали плохо, и обвинят меня саму, решив, что я в этом замешана и потому меня пощадили. Быть может, посадят в темницу вместо него… Так он собирался убрать меня с дороги. Но он ошибся — первым в то, что меня стремятся подвести под наказание, предназначенное для другого, поверил шериф, что приходил вместе с вашим главарем. Еще молодой, со светлыми усами, в чалме с желтым камнем. Браслет-змея на левой руке.

Шерага. Пока все сходилось — после ограбления он и Сархан были здесь.

— Но я не говорила с ним — я просто слышала, как он доказывает Мельхису, что я не замешана в преступлении. Мельхис растерялся — он всегда мне верил, а тут заподозрил, и шериф Сархан тоже с ним согласился, сам допросил меня в его присутствии. Он счел мои доводы убедительными, но Мельхис был расстроен и не захотел слушать меня. Днем пришли вы. Я поняла, что ты нарочно был груб, и рассказала все одному Бекиму, надеясь, что он передаст тебе мои слова, что вы вдвоем сможете защитить меня и докопаться до истины. Я знала, чего ты возжелал с первого взгляда, и верила, что ты меня не забудешь и вернешься. Я ждала, Мерих…

Она снова опрокинула его на подушки, уселась на него, обняла, прильнула всем телом, но он должен был выяснить еще кое-что:

— Скажи мне, — он пытался справиться с собственным голосом, — что предложил тебе Беким в обмен на правду?

— Он обещал, что вы позволите мне и моим людям уйти, если настоящий виновник ограбления будет пойман, а мы вернем хотя бы часть того, что взяли. Дадите нам время скрыться, прежде чем пойдете по нашим следам. Беким — это он велел звать его так — уже тогда понял, что кто-то решил заслониться моим именем, что всему городу грозит настоящая опасность. Мне недавно принесли весть, Мерих: некто пытался передать моим сестрам приказ будто бы от меня. По счастью, мерзавец не знает наших тайных знаков. Ему не поверили, а меня предупредили, и я поняла, что мне скоро придет конец, да и всем нам… Подозреваю, Беким что-то выяснил и за это поплатился жизнью. Он напророчил — сказал, раз появился второй Скорпион, то скоро жди беды, и утром Мельхиса нашли мертвым, а до этого, по твоим словам, убили и самого Бекима! Когда я проверила тайник, магических вещей там уже не было. Ни одной… Думаю, негодяй понял, что представление вышло неубедительным, что запутать вас не удалось, и решил бить первым — уничтожать всех, кто о чем-нибудь догадается. Забрать артефакты Мельхиса, меня отдать шерифам на съедение, а самому стать новым Скорпионом. Вот и все, что мне известно. Теперь дозволишь? — она, охваченная страстью, все-таки добралась до Мериха. Шепнула ему: — Не знаю, буду ли я жива завтра, но если так, то хочу, чтобы у меня был сын. Такой же сильный, как ты…

И все-таки у нее всегда была цель. Она все время на что-то рассчитывала. Не успел Мерих сокрушенно вздохнуть, как она прибавила:

— Он не будем вором. Даю тебе слово.

Мерих сдался. Сын так сын.

Некоторое время спустя, когда они, вконец обессилев, отдыхали после приступа бурного желания, Мерих вспомнил море крови на подушках и Шерагу со смертельной раной на шее. Не та ли самая рука…

— А куда, скажи, был ранен Мельхис, если ты видела?

— Не видела, — она грустно покачала головой. — Меня не пустили к нему, но слуги говорили, что у него было перерезано горло. Верить ли им? Я не знаю.

Мерих задумался. Все завязалось в тугой узел — Мельхис, Скорпионы, настоящий и ложный, артефакты, власть над городом, убийство шерифов, преждевременно подобравшихся к правде и способных сорвать блестящий план, помешать зажать в кулаке Аль-Бетиль, охваченный ужасом после грабежей и кровавых расправ.