Прекрасные цветы

— Отсюда нельзя выйти, не сделав выбор, нельзя миновать лабиринт кольца. — голос повелителя Теней прозвучал неожиданно громко. — Кольцо нашло вас, а значит, в этом ваша судьба, Эвэ Вентайрэ.

«Ну это мы еще посмотрим», — подумал юноша и, обернувшись, посмотрел на хозяина бала. Тот, казалось, утратил интерес к своим новым гостям и не делал ничего, чтобы остановить Эвэ и давать дальнейших объяснений не желал. Тогда юноша решил, что пришло время покинуть этот маскарада. Забрав с собой Искру, он стал искать выход. В тот же миг в зале вновь зазвучала музыка, гости стали танцевать, то и дело норовя увлечь юношу в какую-нибудь из фигур или забрать его спутника. Пришлось изо всех сил вцепиться в руку полукровки, чтобы не потерять его, ведь Искра все еще был очарован.

Повелитель Теней же вернулся на свое место, не удостоив неблагодарных и невежливых гостей более своим вниманием, он улыбался и чувствовал себя великолепно. Давно он не испытывал такого восторга и любопытства, быть может, последним, кто вызвал у него схожую реакцию, был принц-предатель.

Эльф едва помнил, как он выбрался с этого безумного бала в теперь желанную темноту переходов. Искра плелся следом, но не слишком воодушевленно.

— Ты узнаешь меня? — спросил его Эвэ, немного отдышавшись. Он встряхнул Искру, пытаясь привезти его в чувства, и только со второй попытки был удостоен ответом.

— Да, кажется, да, — ответил юноша, пытаясь вырваться из чрезмерно настойчивой хватки Эвэ. Только тогда эльф вдруг понял, что на его руке нет кольца. Он посмотрел в одежде, но и там ничего не было, книга тоже исчезла.

— Книги нет и кольца, — прошептал Эвэ. Но не успел он и закончить фразы или подумать, что же делать дальше, как пол стал двигаться, превращаясь в сильный склон и заставляя юношей скользить. Они упали и понеслись вниз, едва успев схватиться друг за друга, чтобы не разлететься в разные стороны.

Вскоре они приземлились, врезавшись в стену. Вокруг было совершенно темно и тихо, так что эльф четко слышал свое дыхание и дыхание Искры. Тот был напуган, и молчал. Не успели они прийти в себя от этого приключения, как стены вокруг них стали сдвигаться, заставляя Искру и Эвэ подойти вплотную друг к другу. Их попросту забросили в ловушку.

— Что это? — воскликнул Искра, голос его дрожал, он вцепился в эльфа, ожидая, что тот, как и прежде сможет спасти их. Но эльф не знал, что предпринять, его мысли лихорадочно вращались в голове, но придумать ничего стоящего он не мог. И да, он ощущал страх и был скован им, и когда полукровка так вжался в него, что уже было трудно дышать, Эвэ ничего не пришло лучше в голову, как умолять о спасении:

— Прошу вас, прекратите это!

Кажется, его призыв был услышан, потому что движение стен вдруг прекратилось, а вскоре они и совсем исчезли, уступив место новым переходом. В них зажглись лампы, и тени на стенах зашевелились, зашептались тихими странными голосами.

— Он должен пройти по лабиринту кольца, должен сделать выбор.

Искра дрожал то ли от страха, то ли от избытка чар вокруг, он почти не мог идти, и Эвэ пришлось крепко взять его за руку.

— Ничего, — сказал он полукровке, — осталось чуть-чуть, потерпи. А потом крикнул, обращаясь к теням вокруг:

— Хорошо! Я пройду по лабиринту.

Они оживленно зашептались: «Он пройдет, пройдет. Только пусть помнит, пока он будет идти к центру лабиринта, он будет пятиться к тебе на встречу».

Их голоса вдруг стали такими громкими, напоминающими рокот, что Эвэ пришлось отпустить руку Искры, и заткнуть ладонями уши, а также закрыть глаза, и когда шум стих и он опять открыл их, то увидел Халу.

— Вот все и случилось, — она улыбалась. Она была жива, одетая в красивое темно-бордовое платье, шелк струился, ловил свет, идущий непонятно откуда, и казался таким красивым, что Эвэ не удержался и дотронулся до него, но ткань прошла сквозь его пальцы, как воздух.

— Иллюзия? — спросил он.

Но чародейка лишь покачала головой.

— Это неважно. Пришло время завершить начатое. Ты оказался в Царстве Теней, еще немного и ты получишь силу, о которой можно только мечтать.

Эвэ кивнул.

— И для этого я должен что-то отдать.

Хала кивнула, она все прекрасно понимала, скорее знала с самого начала еще до того, как отправить его в Академию, она знала и о кольце и о Царстве Теней и цене, которую нужно заплатить — принести жертву, оставив кого-то в этих стенах навсегда вместо себя и забрать кольцо, либо же самому стать жертвой.

— Я не смогу этого сделать, — прошептал Эвэ, он задумчиво дотронулся до рукава куртки, там теперь лежал стилет. Но взгляд Халы был непроницаемо спокоен и устремлен в будущее. Она уже видела флаги Гелиополиса, среди которых вдруг вверх поднимется одно полотно с птицей, это будет день ее триумфа, и она безусловно ждала его.