Серый туман

— Да что ты знаешь? — Ар-Лой вскочил. Теперь он был выше, мог ударить, чтобы заставить замолчать. Без гипноза ему оставалось только это. — Ты ничего не видишь, кроме своего ошейника! Вцепился в него, как в драгоценность! Ты что, не понимаешь, что я не хочу тебе ничего плохого? Думаешь, мне нравится быть единственным рабовладельцем на весь лагерь? Когда я только что понял, как на самом деле ломал тебя и унижал, и хочу это прекратить, а ты упираешься!

— Конечно! — рявкнул в ответ Риган. — Как я смею разрушать ваш светлый образ раскаявшегося борца с рабством! Как смею говорить вам такое, от чего вы убегаете, сломя голову! Признайтесь, ведь хотелось всё вернуть? Не думать, просто приказывать, как и мне — не думать, просто выполнять? Но как можно, ведь теперь вы пересмотрели свои принципы! Да только за меня мои пересмотреть не получилось!

— У тебя не было принципов, — упавшим голосом сказал Ар-Лой. — Были гипноз и послушание. С удовольствием вернулся бы к старому, чтобы не слышать твоих грубостей, но увы!

— Хватит! — раздался решительный голос полковника Джюса. Тот появился из-за соседнего вертолёта и остановился напротив них обоих. В руке он держал свою неизменную метлу, которая постепенно превращалась в символ власти. — Остыньте оба!

— Мой полковник! — со страхом обратился к нему Риган, ища защиты и помощи. — Я не знаю, что на меня нашло, я никогда больше не буду…

— Спокойно, — сказал Джюс. — И вы не кипятитесь, лейтенант. Кто мы, в конце концов, такие, чтобы запретить свободному человеку быть рабом, если он того хочет?

— Такого у нас никогда не было, — строго сказал Урфин стоявшему рядом с ним Мон-Со. Проблемы сыпались на голову, как капли быстрого летнего дождя. Присматривать за отдельными особо горячими личностями оказалось труднее, чем можно было вообразить. А тут ещё одна напасть.

— Это может быть болезнью? — спросил Мон-Со, который выслушал его со всем вниманием.

— Никогда такого не встречал, — признался Урфин, присматриваясь к отвратительному жёлтому пятну на зелёном фоне леса. — Вы же знаете, у нас осени не бывает, у нас страна волшебная.

— Отправлю То-Нора посмотреть, — решил Мон-Со.

— Я тоже пойду, — вызвался Урфин.

— Будьте осторожны, — предупредил Мон-Со и нахмурился. — Этой ночью я там видел какой-то туман. Ровно на этом месте.

— Туман? — ухватился Урфин. — Не жёлтый, случайно?

— Да нет, обыкновенный, сероватый.

Через полчаса Урфин и То-Нор шагали вдоль периметра, приминая траву. Ботаник был молчалив и сосредоточен и, пока Урфин бегал туда-сюда по посыпанным листьями полянкам, внимательно изучал окружающее.

— Ну? — наконец не выдержал Урфин.

— Ничего, мой полковник, — ответил То-Нор, вертя в руках мелкий помертвевший листочек. — Это совершенно нормальный процесс.

— Нормальный! — воскликнул Урфин. — Почему только в этом месте?

То-Нор прошёлся по скользкой земле, прислонился к дереву и запрокинул голову, чтобы посмотреть в редеющую крону.

— Не могу ответить, мой полковник. Возможно, постороннее воздействие.

— Туман? — предположил Урфин. — Мон-Со сказал, что видел туман прямо тут.

Подобрав ещё несколько листьев, То-Нор рассмотрел и их, на этот раз через лупу.

— Нет, это не осадок, не краска, не болезнь. Просто деревья сбрасывают листву, чтобы уснуть на зиму.

— На зиму?! — ужаснулся Урфин. Он слышал про зиму, до него долетали кое-какие сведения: в книгах Страшилы было написано про зиму, да и рассказы Элли и Энни тоже разлетались по стране. — Это когда с неба падает снег и всё замерзает?!

Ботаник посмотрел на него с недоумением.

— Наклон беллиорской оси и местоположение этой страны прямо говорят о том, что здесь должна быть зима, — сказал он. — Вы что, никогда не видели снега?

— Видел, — убитым голосом признался Урфин. — На вершинах гор!

Взгляд То-Нора стал совсем подозрительным.

— Котловина у нас, — быстро добавил Урфин. — Тепло, снега нет.

То-Нор расслабился.

— А-а, — протянул он. — Наверное, от этого. А у нас зима тяжёлая и холодная, у арзаков территории куда лучше.

«Вот почему вы такие отмороженные», — подумал Урфин, но вслух не сказал.

— Ладно, идите в лагерь, мало ли что, — велел он ещё через некоторое время. — Я пока ещё тут осмотрюсь.

Когда То-Нор ушёл, Урфин попытался проследить, откуда взялась и куда уходит жёлтая полоса, но понял, что так заберётся слишком далеко в лес.

— Что-то здесь не то, — бормотал он себе под нос. — Чьи же это козни? Зима! Выдумают тоже! Да у меня же все овощи помёрзнут! Какие уж тут три урожая в год? Прощайте, голубые огурцы и оранжевые сливы. Надо сегодня же отправить парней укрыть всё на всякий случай! А вот интересно, Страшила уже знает или нет?

Он попытался подозвать ласточку, которую заметил в кустах, но при его приближении из кустов разлетелась целая стайка птиц.

— Эй! — обиделся Урфин. — Ну как хотите, вот вернётся Гуамоко, попрошу его!