Следы

Другом, с которым хотелось бы поделиться всё той же проблемой… — А как вы думаете, чьи могли быть эти следы? Вы ведь, наверное, всех животных в этом лесу знаете, — легко и как бы невзначай спросил мальчик.

— Знаю.

— Старик хотел закончить этим свой ответ, но заметил заискивающее выражение на лице мальчика.

— Может быть, это мой пёс Счастливчик оставил эти следы, не знаю. Иногда он убегает, когда хочет есть.

— Ваш пёс? У собак бывают такие большие когти?

— Я привык называть его псом, хотя он лишь отдалённо напоминает мне собаку. Я нашёл его совсем маленьким, когда он задней лапой в капкан угодил.

— В ваш капкан? — стесняясь, спросил мальчик.

— Нет. Я капканы никогда не ставил.

— А как же… Мальчик прервал себя на полуслове, поняв неуместность того, что хотел сказать, но вместо него продолжил сам старик:

— Как же те истории, которые говорят обо мне в деревне?

— Да, но откуда вы знаете, какие истории говорят о вас? Вы же живёте здесь и не выходите из лесу.

— Птичка на хвосте принесла, — широко улыбнулся старик.

— Мне зачастую приходилось прятаться от неправедной расправы после того, как какая-нибудь женщина по своей невнимательности в очередной раз угодит ногой в капкан, поставленный её же мужем.

— Они ставят капканы на своих жён? — глаза мальчика округлились.

— Нет, что ты! Они ставят капканы на животных. Таких людей называют браконьерами.

— Ясно.

— Так вот, я нашёл Счастливчика, когда он попался в один из таких капканов. Сколько себя помню, я живу в лесу, но никогда не видел таких зверей! У него были огромные зубы и когти, такие, что пока я его пытался освободить, он в кровь разодрал мне руки! Он был диким — уж точно не из нашего леса, — и так напуган, что мне чуть ли не пришлось связать его, чтобы донести до дома. Там я его выходил, он привык ко мне и стал моим верным другом. А между тем, мы пришли к моему дому, — старик указал пальцем на аккуратно сложенный из сруба домик, выглядывающий из-за деревьев.

Примерно такую же избу Серёжа видел в книгах про Бабу-Ягу, только у этого не было куриных ножек, да и выглядел он не так мрачно, как у злой старухи.

— Так значит, это ваш пёс оставил следы?!

— Да, наверное, он.

— А вы можете показать мне его?

— Показать? — старик смутился.

— Могу, но… После первого же слова «могу», мальчик радостно подпрыгнул и побежал вперёд к хижине старика.

— Я хочу поскорее посмотреть на ваш дом! — крикнул он издалека.

— Какой нетерпеливый, — старик бубнил себе под нос, глядя на бегущего впереди юнца.

— Это может тебя погубить… Ну как? Нравится? — спросил лесничий, когда подошёл к дому.

— Очень красиво!

— Я старался, когда строил его, — сказал старик, улыбаясь и глядя на своё строение. Несмотря на мрачную обстановку глубины леса, выглядело оно и впрямь красиво.

— А можно сначала на пса посмотреть?

Старик кивнул и направился к пристройке за домом, мальчик следовал за ним. По всей видимости пристройка была сооружена во временном масштабе совсем недавно и в спешке, так как стояло оно косо и было сооружено из старых, полусгнивших досок. Зато дверь выглядела большой и надёжной, а висячий со следами ржавчины замок только усиливал этот эффект. Уже подойдя близко к постройке мальчик услышал странный шорох и гортанное рычание.

— Не своего почувствовал… Злится… Старик достал из кармана грязных штанов ключ. По мере того, как ключ приближался к замочной скважине, а рычание нарастало, желание посмотреть на чудо-животное у мальчика ослабевало. Его пугал грозный рык и шорох, будто множества крыс.

— Ты только подальше отойди. Я его сейчас за ошейник возьму, а то он дикий у меня.

Лесничий просунул ключ в скважину, замок два раза недовольно скрипнул, и в следующее мгновение произошло непоправимое. С рёвом, который не может издать ни одно земное животное, из двери пристройки выскочил зверь. Замок, сорвавшийся с вырванной из деревянной стенки петли, упал на землю. От страха и неожиданности мальчик рухнул на землю, а старик только успел поймать своё животное за ошейник.

— Ой… Не удержу… Не удержу, — испуганно шептал старик, держа в руках вырывающуюся неземную тварь, внешность которой не поддаётся никакому описанию. Мальчик видел только огромную красную пасть, с зубов которой стекала зловонная слюна, и лапы, оканчивающиеся когтями длиной в шесть сантиметров, так жадно и стремительно тянущиеся к его лицу.

— Беги! Беги, Серёженька! — закричал старик, вырывая мальчика из оцепенения.

Несколько метров мальчик прополз по земле, цепляясь руками за мёртвые сорняки, затем вскочил на ноги и побежал. Череда деревьев была нескончаемой, а между тем за спиной послышался отчаянный крик. Старик не удержал в руках ошейник, и теперь адское создание бежало по следам мальчика. Рычание и хлюпанье слышалось за его спиной и с каждым шагом становилось всё громче.

Подобно городу Эльдорадо, впереди замаячила родная деревня и эта картина — деревня, само воплощение шанса на спасение, брезжащая из-за деревьев — стала последним, что увидел Серёжа.