Тайна древней пещеры

Постепенно они нас настигали. Через несколько минут сумасшедшей гонки мы с Николаем выдохлись. Звуки погони слышались все ближе и ближе, а с учетом того, что мы оба были с разряженным оружием, шансов защитить себя у нас не оставалось. Мы и не подумали взять с собой запасные патроны на ритуал. Могу без колебаний утверждать, что Каразин — человек, который хладнокровен в любой, самой неожиданной и невероятной ситуации. Когда нас почти догнали, и мы миновали очередной изгиб пещерного коридора, он швырнул фонарь далеко вперед и быстро втащил меня вслед за собой в узкий отводок, открывшийся в скальной породе. Почти сразу же мимо нашего укрытия пронеслось кошмарное скопище, нестерпимо визжа и царапая когтями стены. К счастью, мы остались незамеченными. И я, и Николай замерли, дышали через раз, лишь бы нас не услышали. Шум постепенно удалялся и становился тише. Пока его не разрезал полный боли крик. Без сомнения твари настигли кого-то из убегающих людей. Может быть, на выходе из пещеры или пытавшегося спрятаться, как и мы. В любом случае нам ничего не оставалось, как ждать пока все стихнет. Ждать пришлось довольно долго, так как можно было нос к носу столкнуться с возвращающимися в свое логово монстрами.

Ожидание в кромешной темноте тянулось мучительно. К тому же в пещере было довольно холодно, и я едва унимал цокот собственных зубов. Мы не осмеливались говорить даже шёпотом. По моим ощущениям прошло несколько часов, пока снова не раздался топот в пещере. В этот раз поступь была более тяжелой, существа передвигались неспешно. Я представил себе, как они двигаются гуськом по древним ступеням и тут же отбросил этот омерзительный образ.

Когда все стихло, для верности мы прождали ещё некоторое время, прежде чем двинуться в сторону выхода. Без фонаря приходилось идти медленно, ощупывая стены. Трижды нам попадались разветвления и отводки, возможно ведущие в другие пещеры. Однако на этот раз удача была на нашей стороне, не дав заблудиться в кромешной тьме или выйти вновь к чудовищным убийцам. Наконец мы почувствовали освежающий сквозняк, и вскоре впереди замаячило серое пятно выхода из проклятой пещеры.

На крупном камне, залитом подсохшей кровью, возле тропинки, ведущей к деревне, мы увидели обезображенное мужское тело без рук и ног, лежащее на животе. Николай перевернул несчастного и выругался. Вся кожа с мёртвого лица была безжалостно содрана, как и веки с глаз. Глазные яблоки убитого бессмысленно уставились в звёздное небо.

— Не звери и не люди! Кто же они? — бормотал Каразин. Это были его первые слова с тех пор, как мы сбежали из зала со статуей. Я же не знал, что ему ответить. Мой уставший от невероятности и напряжения последних часов мозг был взбудоражен и рисовал фантастические, безумные теории.

— Гарпии, — сказал я первое, что пришло на ум, — Они похожи на гарпий из мифов про Ясона и аргонавтов. Дочери морского бога Тавманта и богини Электры. Хотя я представлял их себе несколько иначе. Более похожими на людей. Не знаю.

— Это, возможно, самое правдивое предположение, — покачал головой Николай, — Мифам тысячи лет, а эти твари многие столетия провели в пещерах, питаясь трупами, вот и изменились. Но почему они раньше не нападали?

— Было больше пищи, питаются они редко и им надолго хватало. А может быть, их сейчас пробудила война, и им захотелось свежей крови, — начал фантазировать я.

— Самое главное, что они смертны, — со злостью в голосе сказал Каразин, укрывая лицо мертвеца обрывком его же пропитанной кровью одежды, — Доберёмся до деревни, возьмём казаков, побольше патронов и покончим с ними. После этой ночи местные с нами не пойдут, их наверняка уже напугали те, кто выжил.

— И правильно сделают! — возразил я, показывая пальцем на вход в пещеру. — Прости, Коля, но я туда без роты солдат не сунусь.

— В любом случае нужно идти в деревню, — не стал спорить со мной Каразин.

Мы оставили несчастную жертву там, где нашли, и тихонько переговариваясь, начали спуск по тропинке вниз по склону, лавируя среди ветвей деревьев и кустарников. В нескольких местах ветки были примяты и сломаны, но следов крови больше не попадалось. Каразин предположил, что большие крылья не дали гарпиям напасть на последних убегающих людей, и я с ним согласился. Но тут же у меня возник другой вопрос.

— Николай, как думаешь, почему казаки к нам не пришли на помощь? Ну ладно местные напуганы до чертиков, понятно. Но наши-то ребята не робкого десятка… — с тревогой в голосе спросил я.

— Пойдем быстрее, — помрачнел Николай, ускоряя шаг. В изодранном и помятом мундире, без фуражки, он выглядел настоящим бродягой, а не блистательным военным корреспондентом и героем былых сражений. Впрочем, я в своей грязной одежде и с расцарапанным лицом выглядел ничуть не лучше.

Мы спускались вниз довольно быстро, оставшуюся часть пути почти бежали. От волнения и быстрого бега пересохло в горле, ужасно захотелось пить, да и от еды я бы не отказался.