Тайна древней пещеры

Мысли о жажде и голоде оставили нас, как только мы выбежали из скопления кустарников на знакомое плато. Деревня встретила нас абсолютным безмолвием, открывая ужасающую картину: дома с развороченными крышами, разваленные плетни, земля, устланная мертвецами. Разорванные и искалеченные людские тела застыли в неестественных позах на залитой кровью траве, которую ещё не успело высушить солнце, медленно поднимающееся за вершинами горного хребта. Прислонившись спиной к заваленной на бок повозке, сидел Еремей, сжимая в окоченевших руках винтовку, из которой он, видимо, так и не успел выстрелить. Я опознал его по форме и оставшейся нижней части головы с рыжей бородой, поскольку верхняя часть была ужасной мешаниной из разбитых кусков черепа, перемешанных с сероватым мозговым веществом. Его младший товарищ мёртвым тюком перевесился через плетень лицом вниз. Из залитой кровью спины казака торчали вывороченные наружу рёбра. Василь в момент нападения был вооружен только шашкой, которая валялась тут же возле его ног. Суда по чудовищным ранам на спине и шее, он пытался бежать, но его настигли нападавшие.

Пока я пытался вырвать винтовку из мёртвых рук Еремея, Николай нашёл вторую берданку и ящик с револьверными и винтовочными патронами, которыми мы тут же зарядили всё имеющееся оружие. Закончив эту процедуру, мы уселись на большой плоский камень рядом с домом старейшины, чтобы составить план дальнейших действий. Не знаю как Николаю, а мне в голову ничего разумного ровным счётом не приходило.

— Из берданки когда-нибудь стрелял? — спросил меня Каразин, протягивая флягу с морсом, подобранную возле повозки. Я отрицательно помотал головой.

— Тогда обойдемся без винтовок, все равно они однозарядные. Револьверы лучше, — сказал он, кивнув головой в сторону пещеры. — Эх, сюда бы винчестер. Казаки у башибузуков недавно отняли несколько штук, в штабе сказывали. Магазин на тринадцать патронов. Не винтовка, а сказка.

— Я же сказал, что туда не вернусь. Это бессмысленная смерть, — возразил я, отхлебнув из фляги.

Николай собрался мне ответить, как вдруг замолк и приложил палец к губам, прислушиваясь к чему-то. Тут и я услышал тихое всхлипывание, которое доносилось из-за дома старейшины. С оружием наперевес мы опрометью бросились туда. Между задней стеной дома и забором мы увидели заплаканную Нирсу, которая сидела и баюкала у себя на коленях оторванную голову старейшины Аристода. На наши расспросы и попытку помочь девушка не реагировала и не вымолвила ни слова. Ее взор показался мне полным безумия, да и немудрено — этой ночью Нирса пережила сильный шок, потеряв всех, кого знала. Платье, лицо и босые ноги были заляпаны кровью, к счастью, по большей части оказавшейся не её собственной. Мне удалось отнять у несчастной останки Аристода, а Николай принёс флягу с водой, и мы наконец смогли смыть кровь с девушки. Помимо многочисленных царапин, небольшая рана обнаружилась только на плече Нирсы, которое я тут же ловко перебинтовал. Говорю «ловко» без излишней похвальбы. Во время моих недавних посещений военного госпиталя одна миловидная медсестра научила меня этой нехитрой науке. В том, что это умение пригодилось мне в такой необычной ситуации, я даже начал подозревать некую волю провидения. Да что там говорить, увиденное и пережитое за сегодняшнюю ночь и утро сильно поколебало мои нигилистические убеждения. Я не хотел себе признаваться в этом, но в голову упорно лезли мысли о том, что если существуют подобные твари с крыльями, то что же ещё может существовать? Я гнал от себя эти мысли, держа за руку Нирсу, которая начала приходить в себя и прижималась ко мне, ища зашиты. Тёплое приятное чувство разливалось по моему телу, и в другой ситуации я без сомнения был бы безмерно счастлив.

— Пойду посмотрю, может быть, ещё кому-то удалось уцелеть, — сказал Каразин. — Дай ей ещё попить, еду я принесу.

Вернулся Николай довольно быстро. На осмотр небольшой деревни у него ушло всего несколько минут. Он присел рядом с нами, не выпуская из рук револьвер, и начал говорить.

— Живых нет, Федя. Но внизу по дороге, примерно в полверсты отсюда, я видел двух наших лошадей. Похоже, что они убежали во время боя, пока гарпии занимались людьми. Нужно их поймать, впрячь в повозку и уехать отсюда как можно быстрее, — сказал мой друг.

— Нужна твоя помощь, — повторил он, глядя как Нирса отчаянно вцепилась в меня, сообразив, что мне придётся ненадолго её покинуть.

— Не бойся, дорогая, — сказал я, с трудом отстранившись от девушки. — Мы быстро. Значит никого больше из живых, Николай?

— Никого, — отрицательно помотал головой мой друг. — И вот ещё. Среди убитых нет ни одного ребёнка. А когда мы приехали, я видел как минимум четверых. Да и взрослые не все.

— Дети! — вдруг неистово вскрикнула Нирса, подскочив. — Они забрали детей. Крылья забрали детей! Крылья!

— Мы вернёмся сюда с солдатами и будем искать пропавших, — попытался унять её истерику Николай.

— Крылья! Они в небесах! Всегда были в небесах! — не слыша его, кричала Нирса.