Вампиры

— Я вовсе не пытаюсь оправдаться, — Хельг пожал плечами, — просто делаю что-то для себя. В моем положении развлечений не так уж много.

Она не стала отвечать.

Хотелось предложить ему на выбор тысячу хобби, достойных его, но Шелли поняла, что гонится за призраком — того Хельга, вампира, который взял в помощницы выпускницу академии.

Его больше нет.

— Моя щетка для волос, — он махнул в воздухе загадочным предметом, о смысле которого она так и не решилась спросить его когда-то. — Она принадлежала одному вампиру, который был мне дорог. К сожалению, я не смог спасти его, и это своего рода сувенир. Конечно, она не дарила мне его, но все-таки… в каком-то смысле это память.

На секунду она увидела его прежним — тем самым вампиром в простой одежде среди военных, который умело манипулировал людьми, спасая тем самым тысячи жизней.

Лишенного дурных привычек, весёлого и спокойного.

— Вы её любили? — Шелли поняла, что не задать такой вопрос сейчас было бы просто кощунством. В конце концов, он поделился с ней чем-то настоящим. Впервые за долгое время, которое они провели вместе. В свой последний день.

— Любил? — Хельг удивленно обернулся к ней, с трудом оторвавшись от созерцания узора. — Нет. Нет, ты поняла неправильно. Она была мне дорога. Так вышло, что мы долгое время работали вместе.

Шок, ужас, испуг.

Она испытала их одновременно, с трудом заставляя сердце биться ровно. Перебои он заметит и насторожится.

— Шелли, ты ничего не хочешь сказать мне? — он отложил расческу и указал ладонью на ее голову. — Мне казалось, что тебе не понравился рыжий цвет.

— Вы, — ровный вдох, успокоить мышцы лица, контролировать сердце, смотреть прямо, не моргать слишком часто… Всё валилось из рук. — Вы когда-то сами предложили мне, милорд.

— Да, я помню, — он тепло улыбнулся.

«Наверное, сейчас он улыбается искренне».

Рассказать ему правду?

Объяснить, что все эти годы она наблюдала за его падением в бездну и хотела уберечь, как могла?

Попросить никогда больше не делать ничего подобного?

Какая глупость.

Всё, что он делает, он делает в сознании. Никто не заставляет его принимать очередную дозу или звать в кабинет очередную шлюху.

И эта улыбка — только притворство.

Вернуть прежнего Хельга уже невозможно, а вот прекратить порочный круг, дать Империи шанс на лучшее будущее — это пока еще в ее силах.

— Значит, ты просто решила покрасить волосы в рыжий цвет?

Улыбка проникала в самое сердце, и, в конце концов, она потеряла контроль над ритмом — теперь удары можно было услышать даже из соседней комнаты.

— Шелли, ты напугана и рассеяна, — теперь он откровенно давил, приближаясь к ней с располагающим выражением лица.

Сначала рассказ про расческу, затем намек на цвет волос, и это лицо. Должно быть, он знает. Раз так, из кабинета ей уже не выйти. Впрочем, можно попытаться сыграть дурочку, терять ей всё равно уже нечего.

— Недавно я увидела вас в… в неподобающем виде, — она отвернулась и даже смогла вызвать румянец на щеках. После срыва сердцебиения должно смотреться убедительно. Влюбленную дурочку играть даже легче.

— Ах, вот оно что, — из располагающего тон Хельга стал почти елейным. — Ну, в таком случае я могу тебя обрадовать, Шелли. — Он расстегнул верхние пуговицы на рубашке. — Ты тоже очень нравишься мне. Значит, всё это — простая ревность?

Он подошел вплотную и приподнял пальцами ее лицо за подбородок. Шелли упрямо смотрела в угол. Предлагает пойти ва-банк. Переспать с ним, чтобы выйти живой из комнаты? Да что же произошло с ним за эти годы? Неужели два непростых назначения полностью сломали идеального, совершенного вампира?

Внутри нее проснулось омерзение. Кто знает, может, и отец Хельга, кем бы там он ни приходился ему на самом деле, когда-то был мудрым и добрым. Конечный результат она уже видела и одного раза ей довольно. Лучше умереть сейчас, чем лишиться достоинства и уповать на удачу.

Она резко оттолкнула его руку и бросилась бежать.

Дверь была заперта.

— Шелли, ты ничего не хочешь сказать мне даже теперь? — на сей раз в голосе Хельга были угроза, раздражение и злость.

И все-таки ничего общего с Императором.

— Ты чудовище! — вопреки собственным мыслям выкрикнула она, ударив кулаками в дверь. — У тебя было столько возможностей, так много сил, высокие цели, мечты! Ты мог бы добиться чего угодно! — Она продолжала колотить по двери, и та отзывалась грохотом.

— Как же мне нужно было добиваться этого? — он рассмеялся.

Искренне, без той чудовищной надменности, которая отпугнула ее в Императоре.

— Ты мог бы устроить переворот!

Шелли развернулась, одарив господина взглядом, исполненным ненависти.

Сейчас он был в точности тем вампиром, которого она увидела в палатке на поверхности одной из планет третьего сектора в свой первый рабочий день.

Та же одежда, прическа. Почему же она не заметила этого сразу, когда вошла?

У нее перед глазами постоянно был этот отвратительный образ «ненастоящего» Хельга в окружении мусора и мерзких предметов неизвестного назначения.