Вампиры

— Оставь нас ненадолго, — Хельг улыбнулся охраннику, и тот аккуратно закрыл за собой дверь без лишних вопросов. — Иди ко мне, — он жестом пригласил Этьена следовать за собой, и они оба остановились возле окна. Отсюда открывался фантастический вид на летний замок Императора. Хельг аккуратно обнял Этьена за плечи и прикоснулся губами к его шее. — Ненавижу эту уродину. Там невозможно отдохнуть. Поэтому я прихожу к тебе. И надеюсь, — легкий поцелуй рядом с ухом, — смогу приходить дальше.

Перед глазами Этьена вместо изящных шпилей над замковыми крышами стояло лицо Императора, кровь стучала в висках, а запах рядом дразнил еще сильнее. Этьен проглотил слюну и кивком ответил на вопрос. Запястье, то самое, вновь оказалось прямо перед его губами.

— Кусай, — прошептал Хельг, и когда Этьен почувствовал во рту знакомый вкус, Император прокусил его шею, замыкая их друг на друге.

Мысли выветрились из головы вместе с миром — все, что он ощущал — Императора и его кровь. Не было ни бессмертной жизни, ни сегодняшнего дня, ни завтра — только сейчас, короткие мгновения, которые превратили минуты в вечность. Этьен никогда не делал ничего подобного — слишком опасно. Такая связь предполагает полное доверие, и если рядом есть кто-то, кому нравится твое место в огромном бюрократическом аппарате Империи, ты быстро станешь трупом. Хельгу, впрочем, он доверял всецело. Чем бы тот ни занимался в подвалах замка, это не касалось Этьена, а раз так — сейчас он был в полной безопасности.

— Приведи себя в порядок, мальчик, — прошептал Император, разрывая связь. Этьен отпустил запястье. — Я пришлю тебе речь, завтра здесь будет пресса — расскажешь им то, что я скажу, и все будет в порядке. Обещаю, в следующий раз я буду осторожнее, и этого не повторится. — Он аккуратно поцеловал Этьена в затылок, втягивая воздух вместе с его запахом, а потом исчез. Растворился в воздухе так быстро, как могли делать только вампиры древней крови.

Этьен, наконец, увидел за стеклом впереди себя замок. Его старший сейчас там — он чувствовал это внутри себя так же ясно, как свое собственное тело. Нужно приготовиться к сложному дню и проверить прислугу — лучше сменить их полностью. В отличие от охраны, они стоят недорого.

Месяцы тянулись бесконечно. Он просматривал отчеты с шахт, следил за логистикой, разбирал документы для исков, обеспечивал прием рабов — тех самых несчастных, кого презирал, тех, кто отказался от быстрой смерти.

Дни казались неделями. Рутина поглощала его целиком, не оставляя времени для размышлений, и все-таки иногда, выгадывая пару минут, он задавался вопросом, когда закончится ссылка.

— Так будет безопаснее, — сказал на прощание Император. Теперь Этьен получал баснословные доходы, у него в подчинении были сотни вампиров и десятки тысяч смертных. Наемная охрана сменилась лично преданными младшими — лучшими из тех, кто был доступен на теневом рынке. Хельг позаботился о том, чтобы его «мальчику» ничего не грозило.

Другие сказали бы, что он купается в роскоши. Но Этьен был уверен, что его наказали, и постоянно спрашивал себя, где допустил промах.

Очередная партия рабов стояла перед ним — все как один опустили глаза, смотрят в пол перед собой, опасаясь ударов надсмотрщиков. На месте бедолаг Этьен опасался бы еще больше, он-то знал, что до столицы доберется от силы седьмая часть, а остальных спишут по какой-нибудь нелепой статье. Надсмотрщиками не становились спокойные вампиры — только те, кому нужен был малейший повод для проявления звериной жестокости. И этот повод они находили за время путешествия не раз.

Нужно было проверить протоколы судей, поставить печать и проследить за тем, чтобы на корабль погрузили всех. Дальнейшая ответственность за сохранность груза ложилась на плечи транспортников. Беглый взгляд, несколько раз втянуть воздух — услышать слишком сильный адреналин для него не сложно, и в конце кивок. Забирайте. Ничего дурного они не задумали. Работа здесь закончена.

В столице Этьену казалось, что в их мире можно создать место, которое потомки могли бы назвать достойным. Он никогда не обольщался бессмертием, понимая, что это понятие очень условно — можно убить вампира в поединке, можно отравить, а можно просто пресытиться и начать искать смерть самостоятельно. В конечном счете, никто из вампиров не был абсолютно бессмертным, просто их жизнь тянулась очень долго.

Особенно хорошо это ощущалось здесь, в семнадцатом промышленном секторе. Они добывали металлы. Спутники планет системы были сплошь усыпаны ценным товаром. Ищешь очередную цель, ставишь оборудование, ждешь, пока наполнятся ангары, отправляешь груз в столицу. И так раз за разом.

Бесконечно. Буквально бесконечно. Бывали минуты, когда Этьен начинал думать, что смерть он встретит именно здесь. Он даже представлял себе, как это будет — открыть шахту промышленного лифта, а потом при помощи нехитрой магии придать себе нужное ускорение. Можно даже красиво сгореть где-нибудь возле звезды. Работа возвращала его к жизни, и она же лишала его желания жить.