Вампиры

Тот, кто погиб — неудачник, о нём не вспоминают. Он проиграл в сражении, где исходные условия благоволили ему. Достаточно не высовываться, быть в меру тщеславным и осторожным, найти себе должность, одновременно безопасную и выгодную, а потом тихо жить в свое удовольствие положенную вечность.

Впрочем, вампиры умирают ничуть не реже, чем смертные. Особенно когда в сводках статистики учитываются пропорции.

Хельг сидел перед монитором, разглядывая собственные руки.

С кончиков пальцев из под ногтей сочилась кровь — жидкая, ярко-алая — она скапливалась и с легким шорохом летела вниз, на идеально белый паркет из натуральной кости.

Отчищать такое, наверное, придется очень долго.

Он склонил голову и усилием воли заставил кровь вернуться назад.

На полу не осталось ни следа.

Теперь, чтобы закрывать каждую рану, ему нужно было использовать массу сил. Некоторые из них он прикрывал постоянно, не допуская разложения в уязвимых участках. Раньше в эти места попадали удары противника, и кожа срасталась сама собой, но теперь…

Запах смерти, цвета смерти, еле слышный шепот.

Хельг сидел, глядя прямо перед собой, и пытался привести в порядок не только тело. Сознание было раздроблено гораздо сильнее.

Каждая мысль провоцировала ворох других. Порою чужих, выдернутых из памяти крови предков, а порой тех, что посещали его самого раньше.

Долго он так не протянет. Десять-двадцать лет максимум по трезвой оценке, а если несказанно повезет — полсотни.

Затем придется использовать стазис-капсулу.

Но если Гиэрре не вернется даже к этому времени, существование превратится в ежедневный ад. Капсула стазиса помогает поддерживать тело в рабочей форме, но никак не влияет на сознание — мир просто подомнет его под себя, заставляя делать то, что ему выгодно. Тогда все кропотливые приготовления к мирному концу света пропадут втуне.

Если Гиэрре не вернется, ему придется признать собственное поражение.

Еще одно.

Первое он признал тысячелетиями раньше, когда запустил проклятый «Деус», чтобы создать сына.

Чертовы предки знали, что делают, когда ввели необходимость преемственности. Хельг ненавидел их за это — предусмотрительные мерзавцы.

Страх существовать в капсуле столетиями был достаточной мотивацией для создания потомка.

Когда начались первые признаки разложения, он ускорил работу, но темп выбил его из колеи быстрее, чем хотелось. Тогда он точно так же сидел возле монитора, решаясь. Запустить «Деус», признавая свою никчемность, или рискнуть, поставив на карту собственное сознание.

Империя не может существовать без Императора — в случае их мира буквально.

Им нужен центр, чтобы использовать магию, чтобы быть бессмертными, чтобы продолжать транспортировки между звездными системами. Всё это поглощает невероятные объемы энергии, и необходим центр — существо, способное сбалансировать исчезновение энергии в одном месте и внезапное появление в другом. Нужны весы, чтобы мир снова не оказался на краю гибели.

Тело Императора пропускало через себя колоссальные потоки информации и энергии, приходя в негодность, в зависимости от интенсивности работы и предварительной подготовки.

И однажды оно давало первый сбой, а мир, заметив слабую точку, начинал давить сильнее. С этого момента, согласно древним обычаям, Император должен был запустить проект с кодовым названием «Деус» — Божество. Создать себе подобного, а оставшееся телу время использовать для обучения потомка.

В случае если правитель не делал этого вовремя, вмешивалась знать. Аристократы хранили секрет так тщательно, что сложно было вообразить себе, кто именно отвечает за какую часть. Чтобы благополучно запустить проект, нужно было собрать вместе три. За сотни тысяч лет существования проекта информация просочилась так далеко, что искать ответственных за «Деус» было настоящим вызовом.

План Хельга состоял в том, чтобы истребить всех причастных.

Две-три тысячи лет, и их не будет. Он тщательно подготовился задолго до того как сам сел на трон. Из подполья выяснил наиболее известные логова древних, наладил контакты с самыми амбициозными среди них, заработал репутацию на теневых рынках периферийных систем.

Однако прошло немыслимое количество лет бесконечных поисков, и он нашел всего пару — тех, кто добровольно согласился сотрудничать из идеологических соображений. Словом, слабовольных дурачков.

Остальные продолжали успешно скрываться.

Опытные вампиры, чей возраст Хельгу казался заоблачным — конечно же, они просто так не сдадутся. Как только он окажется в капсуле стазиса, полностью беспомощный и безоружный, они запустят «Деус» сами.

Его ребенка — существо, созданное на основе его ДНК и памяти — будут учить магии крови посторонние вампиры. Рассказывая свою версию правды, делая все, чтобы наследник искренне захотел убить нерешительного создателя.

В итоге он приступил к работе сам.

По крайней мере, Гиэрре не пришлось иметь дела с десятками древнейших вампиров, каждый из которых беспокоится только о собственном благополучии.