Влюблённый в смерть

— Никакой разницы, — сказал Джесси. — Разве, что бить нужно в разные места. К тому же, в человека попасть легче. Как думаешь, сможешь попасть Вуду в руку?

Боб посмотрел на сжатые кулаки Вуда. Он не хотел попадать ему в руку.

— Или в колено?

— Перестань, Джесси, — сказал Чарли.

— Только попробуй, и я сам тебе колено прострелю, — пообещал Вуд Бобу.

— Неужели у тебя хватит смелости, Вуд? — подразнил его Джесси.

Вуд демонстративно отошел от стены, взял у Чарли бутылку и сделал глоток. Вернувшись с бутылкой к стене, он снова приложился к горлышку.

— А в бутылку попадешь, Боб?

Боб опустил взгляд, по его ботинку полз муравей. Боб поднял нож, согнул руку и вложил в бросок всю свою силу. Рывок приятно согрел мышцы.

Нож вонзился на локоть в стороне от плеча Вуда. Чарли издал возглас одобрения. Вуд замер, как статуя. Следующий нож вошел в стену слишком далеко, последний и вовсе ударился рукояткой о ботинок Вуда.

— Я давно не практиковался, — Боб смутился. Он знал, что оправдываться в сложившейся ситуации глупо.

— Иди к стене, Дрожащая лапа, — посмеялся над ним Джесси. — Встань ровно, ноги шире, руки в стороны.

Пританцовывая на месте, Джесси подкидывал и ловил нож. Если Боб не ошибался, сейчас была очередь Чарли метать ножи. Но одного взгляда на захмелевшего, свесившего руки между колен, Чарли было достаточно, чтобы понять — он не справится.

Не моргая, Боб смотрел на Джесси, пытаясь разглядеть его истинные намерения через завесу позерства.

Когда Джесси метал ножи в Чарли, они впивались в локте от его тела. Теперь он либо приметался, либо вид крови, и правда, пробудил в нем азарт охотника. Первое же лезвие задело плечо Боба. Второе вошло в трех дюймах от пальцев. И все равно Боб не испугался. Неизвестно откуда он знал, Джесси не причинит ему вреда. Он не зажмурился и не дернулся, когда третий нож просвистел около уха.

— Хорошая у малыша выдержка, — Вуд отсалютовал Бобу бутылкой.

— Да, я предупреждал, он со странностями, — фыркнул Чарли. — Это ты после Норфолка, когда Янгеров арестовали, прятался в индейской резервации, Джесси?

— Ага. Ты слышал, что в племени ши вождя выбирают на пять лет? Знаете, как это происходит и что случается со старым вождем, когда он отслужил свой срок? Он уходит в священный лес и достает оружие. С этой минуты он не спит и не ест. С этой минуты каждый мужчина в племени может убить вождя и занять его место. Сначала приходят самые самоуверенные и беспечные. Один, второй… десятый. Они умирают. Их тела лежат и воняют в священном лесу несколько дней и ночей. Старый вождь жжет над ними благовония. В конце концов, вонь от мертвецов становится такой невыносимой, что он уже мечтает о приходе следующего соперника. Смерть больше не кажется ему ужасной. Он знает, она по крайней мере избавит его от трупного запаха и даст ему возможность отдохнуть. Вождь проводит еще несколько сражений и снова побеждает. Трупов вокруг него становится все больше. И вот наконец, приходит самый хитрый воин. Возможно, у него хватило ума прикинуться другом, возможно, он сумел подкрасться беззвучно, но обычно он убивает вождя одним ударом. Без поединка, понимаете? Легко и естественно. Как судьба, как неизбежное, как смерть, как сила природы. И вот, когда старый вождь погиб, его тело приносят в деревню. Племя устраивает праздник в честь нового вождя. Этот праздник длится три дня. В течении этих трех дней индейцы съедают тело старого вождя. Новый вождь съедает его сердце, чтобы унаследовать его смелость и мудрость.

Солнце клонилось к закату. Фабрики гудели о начале последней смены.

Джесси посмотрел на свою рубашку, заметил пятно крови на рукаве, потер его пальцем и поморщился с отвращением.

— Надо бы переодеться, — сказал он и скрылся в доме.

Мимо ворот промчался всадник. Дик, Чарли и Вуд молча наблюдали за стаей уток, пересекающей небо.

— Не угадаешь, что ему стрельнет в голову в следующую минуту, — сплюнул Вуд.

— Заткнись, — оборвал его Чарли. — Мне кажется у него слух, как у чертового коршуна.

— Ага, — Вуд забрал у него бутылку. — А у тебя яйца и мозги крошечные, как у перепелки.

Чарли толкнул Вуда локтем. Вуд ответил тем же. Некоторое время они бадались, как мальчишки. Разыгравшись, Чарли глупо захихикал и бросил камнем в Дика. Дик отвесил Чарли подзатыльник.

За ужином все веселье улетучилось. Чарли смотрел только в свою тарелку, Дик ковырял в зубах. Вуд даже к виски не притронулся. Вместе с запахом виски в комнате повисло напряжение. И только Джесси выглядел расслабленным. Или старался производить впечатление беспечного человека, хорошо проводившего время в компании друзей. В то время, как остальные сидели, прижав локти к бокам и подтянув колени к груди, он разлегся на полу, подпер голову ладонью, курил и улыбался.

Когда луна взобралась на небо, Джесси сказал, что чувствует себя виноватым перед Бобом за то, что оцарапал его ножом. В искупление своей вины, он решил охранять сон Боба и пригласить его ночевать наверху.