Яшмовые путы

Антари'ином звался старый дремучий лес, образовывающий южную границу эльфийского королевства, сразу за которой начинались необжитые земли, предшествующие территории оборотней из клана Степных Собак. Принц действительно иногда наведывался туда и даже пару раз проезжал лес насквозь, пробираясь дальше на юг, а потому не понаслышке знал, с чем предстоит иметь дело. Дикая тысячелетняя чаща, поглотившая цепь приграничных городов и защитных фортов, появилась в результате аномального всплеска магии, однако там давно уже было всё спокойно и опасность могли представлять только многочисленные животные и естественные ловушки в виде осыпающихся руин, а также заросших ям и оврагов.

— Не совсем, — осторожно возразил Санджие, и Шандир мгновенно насторожился. Он привык доверять своему чутью, а оно вдруг вовсю забило тревогу. — Вам нужно будет сопроводить туда кое-кого, а потом, в целости и сохранности, привезти обратно, в Школу.

Принц застыл, чувствуя, как привычно каменеют мышцы лица и тела — так происходило всегда, когда что-то напоминало ему случившееся много лет назад, из-за чего он вынужден был навсегда покинуть родную пустыню.

Демон опустил взгляд на свои ухоженные руки и покривился, будто недовольный набившейся под аккуратные ногти пылью, но на самом деле просто пытался вернуть подвижность лицу.

— Кого, куда и зачем? — отрывисто осведомился охотник, немного совладав с собой. Что бы ни было там, в его далёком прошлом, Шандир научился с этим жить.

— Насколько мне известно, — сквозь отступающую пелену удушающего страха до него донёсся ровный голос магистра, — в глубине Антари'ина до сих пор живёт старейший целитель моего народа, достопочтенный мастер Тамур'тин. Он — последняя надежда Вашего подопечного, молодого человека по имени Яспе Серха.

Сам того не зная, а может быть — наоборот, прекрасно осознавая, Санджие безжалостно наносил сокрушительные удары по самообладанию младшего принца один за другим. Шандир уже почти вскочил, чтобы бежать без оглядки от магистра и собственных воспоминаний, но в последний момент огромным усилием воли расслабил мышцы, заставляя себя остаться на месте. Пусть ненависть к людям впиталась в каждую частичку его тела, он приложит все силы, чтобы с честью пройти это испытание.

— Когда я могу встретиться с этим человеком? — невозмутимо спросил демон, и ничто в его позе и выражении лица не указывало на только что испытанное им потрясение.

Замерев, глава прикрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то, затем взглянул на гостя с хитрой усмешкой.

— Прямо сейчас. В данный момент Яспе, абсолютно готовый к путешествию, любуется вашим великолепным жеребцом, кель'тан…

Шандир едва смог скрыть удивление.

— Неужели Вы с самого начала знали, что я соглашусь?

— Я же сказал, что наслышан о Вас, кель'тан Сатори, — пожал плечами Санджие и протянул ему отобранные из стопки бумаги, оказавшиеся заранее приготовленными сопроводительными документами.

Выхватив их из рук магистра, принц коротко распрощался и стремительным шагом покинул кабинет, мрачно размышляя: если этот Серха хоть пальцем прикоснулся к его любимому коню, Шандир не задумываясь оторвёт человечишке голову.

Глава 1, часть 2

Вопреки словам Санджие, человека Шандир в конюшне не обнаружил — здесь были только пара конюхов-эльфов, задающих корм чьим-то лошадям. Возможно, тот уже ждал его во дворе, просто принц не заметил, торопясь проверить, всё ли в порядке с жеребцом? Охотник провёл ладонью по седлу, отогнул край попоны, проверил подпругу, но не заметил ничего подозрительного, вот только укоров совести по поводу своей подозрительности не ощутил — он привык не доверять людям, и на то были все основания.

Взяв коня под уздцы, демон вывел его из стойла и повёл к выходу из конюшни, однако не успел сделать и пяти шагов, как путь ему преградил незнакомец.

— Шан Син? — прохладно спросил он, вздёрнув довольно мужественный подбородок.

Несколько удивлённый, Шандир смерил парня, посмевшего встать поперёк его дороги, оценивающим взглядом.