Закат «Зари»

— Это всё ваша вина! Всего вашего экипажа! А не моя! — выпалила девушка, ткнув пальцем в грудь молодого человека.

— Думай, что хочешь. Но сейчас мы идём за командиром — что бы с ним не случилось.

— Мы? — сузила глаза она.

— Именно так — МЫ! — повторил он. — И даже не пытайся спорить или тем более сопротивляться. Ты усложнила нам обоим жизнь, и я не позволю тебе отсиживаться в шлюзе. Будем считать, что я беспокоюсь за твою безопасность и не хочу оставлять тебя одну.

— Ты не можешь меня заставить! — Жанна отошла от него на шаг.

— За последние полчаса я потерял двух друзей. Да и Николай мне нравился, несмотря на свой характер. Ты же для меня — никто. Поэтому я вполне могу бросить тебя здесь, невзирая на последствия. Помни, красавица, что ты зависишь от меня, а вот я от тебя — нет. Так что хватит тянуть резину — идём, и немедленно.

Оттолкнув девушку с пути, Валерий направился обратно на «Зарю». Он не оглядывался, чтобы удостовериться, что Жанна последует за ним. Последует, никуда не денется — у неё нет выбора.

Снова оказавшись в главном зале, молодой человек, нахмурившись, увидел, что захватившее фонтан растение не останавливается на достигнутом и продолжает увеличиваться в размерах. Не очень быстро, и всё равно пугающая тенденция.

«Похоже, эта миссия ещё и на время», — подумал он.

Он остановился у двери, ведущей в конечном итоге в машинное отделение. Алексей где-то там. Так или иначе…

Нажав на кнопку, молодой человек с удовлетворением убедился, что «Заря» всё-таки хороший корабль — несмотря на многолетнее запустение, а теперь ещё и атаку неведомой космической дряни, механизмы продолжали функционировать должным образом.

По-прежнему не оглядываясь на Жанну, Валерий направился в открывшийся перед ним коридор. Сейчас ему уже было не до осмотра судна, поэтому он лишь краем сознания отметил, что здесь следов разграбления было меньше, чем на пути к центральному компьютеру, а обстановка не столь уныла за счёт разнообразного оборудования.

Молодой человек крепко сжимал своё единственное оружие — «Краб», молясь, чтобы не пришлось пускать его в ход. Первые два десятка метров пути не встречалось никаких следов неведомой растительности, не говоря уже о мерзких тварях. И хотя Валерий не питал иллюзий, то, что открылось его взору за очередным поворотом, вынудило его остолбенеть.

Это был обычный коридор — такой же, как десятки других. Раньше был.

Пол, потолок, стены — всё покрывало нечто, очень напоминающее по виду человеческую кожу. Разумеется, абсолютно белую. Но это пустяк по сравнению с сотнями, тысячами отверстий в ней. Они были не совсем правильной круглой формы, с загнутыми вовнутрь краями, и достаточно глубокие, чтобы их дно скрывала темень. Молодой человек почти сразу заметил, что они плавно набухают и опадают с частотой примерно раз в пять секунд. И в некоторых из них что-то было. Серое, ребристое, влажно поблескивающее.

Лампы освещения были единственными элементами обстановки, не покрытыми этой мерзостью. И горели, как ни в чём не бывало.

Валерий рефлекторно преградил путь Жанне, не позволив ей зайти за поворот. Заботился он вовсе не о ней — просто не хотел, чтобы она заорала во всё горло или вообще рухнула в обморок. Девушка попыталась сопротивляться, но он с такой силой сжал ей плечо, что у него самого заломило суставы. Убедившись, что она не станет лезть, куда не следует, молодой человек обратил взор на самое же ужасное — то, что находилось на полу посреди коридора, чуть ближе к левой стене — в пяти метрах от него.

Это был Алексей. Он лежал с широко расставленными руками и ногами, и, казалось, врос в покрывающую помещение «кожу», став её частью. Скафандр, в который командир был по-прежнему облачён, зиял многочисленными отверстиями. Из них и в них непрестанно сновали небольшие существа, похожие на сороконожек, но абсолютно белые и двигающиеся неторопливо. Вне всякого сомнения, это их гнездо — и одному всевышнему известно, сколько их находилось внутри. Единственное место, где их не было — голова.

Парализованный ужасом, Валерий видел, как тело мужчины подрагивает. Он яростно надеялся, чтобы это движения паразитов внутри, а не признаки того, что Алексей всё ещё жив…

Молодой человек, чувствуя приближающийся обморок и отчаянно с ним борясь, сосредоточил взгляд на левой руке командира. К счастью, коммуникатор был цел и продолжал работать. Теоретически его можно снять, но поскольку скафандр врос в «кожу», Валерий сразу отказался от этой идеи. К чёрту — всего-то и нужно вбить нужную команду.

А для этого придётся приблизиться к ЭТОМУ.

Он повернулся к Жанне, которая, увидев его бледное, покрытое испариной лицо, окончательно расхотела заходить за поворот и, не дожидаясь знаков, кивком дала понять, что останется на месте.