Закат «Зари»

— Убегать бесполезно. Тот факт, что тебе удалось легко заснуть сегодня, ничего не значит. Ты ещё просто не осознала в полной мере случившееся. К тому же, тебя там не было. Ты лишь частично видела через мою камеру то, что стало с Верой; судьба Алексея для тебя загадка. И останется таковой — уж я позабочусь. Хоть я и терпеть тебя не могу, ты не заслуживаешь того, что происходит со мной сейчас.

— Ну спасибо. Польщена! — фыркнула Жанна. Осознав, что по-прежнему держит пистолет нацеленным на молодого человека, она поспешно убрала его.

— Откуда же эти растения и твари? — снова задал вопрос Валерий.

— Может, на «Заре» какие-то опыты проводили… — предположила девушка.

— Да брось, — кисло усмехнулся он. — Это всего лишь списанный пассажирский корабль, а не секретная лаборатория. Вот к какому выводу я пришёл, сидя тут несколько часов — паразиты могли попасть на борт вместе с астероидом. Сценарий такой встречи крайне маловероятен, но всё же. И, видимо, им требовалось что-то для начала активности. Точно не солнце, не воздух, не тепло. Я думаю, это гравитация. Может, и электроэнергия — в общем, всё то, что именно мы активировали на «Заре».

— Хочешь сказать, что мы виноваты?

— Нет, — вяло отмахнулся Валерий. — Мы же не могли знать. А этот организм… Он взаимодействует как с неживой материей, так и с живой. То, с какой скоростью он поглощает металл и пластик, изменяет человеческое тело… Это страшная угроза, Жанна.

— Согласна. Поэтому нужно уничтожить «Зарю»!

— Если мы расскажем о случившемся, то велика вероятность, что будет предпринята попытка изучить тварей, а не убить их. Так уж заведено.

— Но и промолчать мы не сможем! Как мы объясним смерть трёх человек?

— Тут ты права, — покачал головой он. — Вот я и думаю, как же поступить.

— Ни я, ни тем более ты сейчас не в форме, так что давай отложим эти рассуждения на потом, а? Тем более, мы уже скоро прибываем на «Лазурит».

— Как скоро?

— Думаю, минут через десять. Ты пойдёшь со мной на мостик?

— Хорошо, — кивнул он.

— «Искатель», вызывает диспетчер станции «Лазурит», приём!

— «Искатель» на связи, — ответил Валерий, расположившись на месте Веры (в кресло Алексея он даже не думал садиться). Жанна, находившаяся на соседнем кресле, в волнении кусала ноготь большого пальца.

— Ваш бортовой компьютер сообщает, что у Вас экстренная ситуация. Объясните, в чём дело.

— Большая часть экипажа погибла, в том числе командир и пилот. Мы летим в автоматическом режиме. Нам нужна помощь при стыковке.

— Что именно у Вас произошло? — хорошо поставленным голосом, скрывающим любые эмоции, спросил диспетчер.

— Могу лишь сказать, что мы столкнулись с неизвестной формой жизни, однако на борту у нас её нет.

На этот раз возникла пауза на несколько секунд.

— Хорошо. Сейчас «Лазурит» передаст Вашему компьютеру координаты служебного шлюза. Ничего не трогайте и не мешайте программе.

— Почему служебного? — спросила Жанна.

— Мера предосторожности, — ответил ей Валерий. — И нас, и корабль тщательно проверят на предмет биологической опасности.

— Так мы на карантине?

— Да.

— Ладно, — пожала девушка плечами, — после всего случившегося это я точно переживу.

Молодой человек переключил внимание на обзорный монитор.

Автоматика работала безукоризненно, как, впрочем, и всегда. Валерий опасался, что повреждения «Искателя», полученные после столкновения с «Зарёй», могут осложнить причаливание, но обошлось. Молодые люди неотрывно следили за отсчитываемыми компьютером последними секундами полёта.

Корабль мягко покачнулся, и на мониторе появилась надпись: «Стыковка завершена». Ниже, шрифтом помельче, высветились диагностические сообщения о надёжности как механического, так и цифрового соединения с «Лазуритом». Все обнадёживающего зелёного цвета.

Ни слова не говоря, Валерий расстегнул ремни и, встав, направился к выходу с мостика. Жанна последовала за ним, воодушевлённая тем, что наконец-то злоключения позади. Конечно, будут ещё долгие расспросы (если не сказать точнее — допросы), а правильных ответов пока нет ни у неё, ни у молодого человека. Если, конечно, они не хотели сказать правду. На счёт себя девушка не сомневалась, а вот Валерию не доверяла. Он вёл себя странно, отчуждённо, словно его связь с реальностью была размытой.

Они подошли к шлюзу — последней преграде на пути к полной безопасности. Молодой человек коснулся сенсорной панели, и створки разъехались в стороны.

Оно было там.

Огромные белые листья на тонких стеблях росли прямо из обшивки на потолке. Остатки лопнувших кочанов свешивались вниз. Их содержимое забрызгало весь шлюз и превратилось в знакомую Валерию «кожу» с многочисленными отверстиями, между которыми сновали напоминающие сороконожек обманчиво медлительные существа.

— Как… как оно сюда попало? — промолвила Жанна, чувствуя, что её ноги подкашиваются.

Валерий не ответил. И никак не отреагировал, когда девушка схватилась за его плечо, чтобы не упасть.