Земля ягуаров

— Хорошо. Тогда я начну немного издалека. Вы наверняка слышали о оселотлях, воинах-ягуарах, которые служили элитой армий солнцепоклонников? То были свирепые и бесстрашные люди; они выходили на бой, облаченные в пятнистые шкуры. Честь называться оселотлем невозможно купить или получить по наследству. Неофита, что хотел вступить в ряды этого древнего, и весьма почетного, ордена, подвергали суровым испытаниям, чтобы проверить его храбрость, решительность и боевое мастерство.

— Да, но эти хваленые оселотли все же потерпели крах. Когда Теночтитлан пал, этот варварский орден был перебит, и их дикие традиции безвозвратно канули в лету. — отметила Анжелика с улыбкой, больше похожей на хищный оскал.

— Это не совсем верно, госпожа, — покачала головой Клементина. — Государство солнцепоклонников в те времена раскинулось от степей чичимеков на севере, до гор Чьяпас, родины соке, на юге, и непроходимый лесов Юкатана на востоке. Воины-ягуары сражались в каждом его уголке. Многие пережили падение касиков. Да что там, некоторые даже примкнули к войску великого медельинца и верно сражались за него. Кроме того, — кастиза не смогла сдержать ответной улыбки, — традиции ягуаров наверняка пережили сам орден. Наши армии изучали и продолжают изучать их опыт, чтобы лучше понимать Новый свет. Первые конкистадорские Академии даже включили некоторые испытания и тренировки оселотлей в свой учебный план.

— Так вот, я продолжу. Завтра мы вступим на земли долины Икчапиль. Воины-ягуары почитали ее, поскольку верили, что здесь расположены охотничьи угодья духа великой силы и жадного до крови. Здесь проходило последнее испытание перед посвящением. Прежде, чем заслужить право носить шкуру ягуара в бою, неофиты, доказавшие свою храбрость, уходили в долину на несколько ночей, чтобы позволить духу оценить себя. Если они возвращались невредимыми, то это значило, что дух посчитал их достаточно опасными. Местные племена до сих пор обходят эти места стороной, из уважения к старым традициям.

— Неужели этот обычай все еще в силе? Ведь с тех пор, когда Кортес покорил озерный город, успело смениться целое поколение, — удивилась Эльвира.

— Дух вечен. Ему нет дела до людей, — племена в это верят, по крайней мере. Ходят слухи, что остатки ордена укрылись где-то среди гор, и поклялись охранять Икчапиль от непрошеных гостей. Так что если это правда, то эти бывшие оселотли вполне могут попытаться нам помешать.

— Дикари меня не пугают. Скажи лучше, мы увидеть огромного ягуара? — рассмеялась Доминик и подмигнула Эльвире. — Я бы не отказалась от такой шкуры. Капитан, уступите мне ее за часть добычи, а?

— Клементина, в долине правда живет призрак? — спросила Мария. — Мне немного не по себе.

Прежде, чем кастиза успела ответить, на ноги резко поднялась иоаннитка.

— Ладно, эта полукровка, что крестилась для отвода глаз, но внутри так и осталась язычницей — в чем сейчас пропали всякие сомнения. Но вы же добрые христианки, — обвиняющий перст девы-рыцаря указал на сидящих рядышком Марию и Доминик, — вы должны понимать, что все эти сказки — лишь темные суеверия и гнусная ложь нечестивых дикарей. Все эти призраки, духи, сатанинские обряды, и даже жертвоприношения христианских душ, не спасли Теночтитлан от воинства Божьего. Этот пример мужества, веры и стойкости явно свидетельствует о ничтожности сил дьявола пред истинной верой. И даже если какой-то дух, которого не иначе, как сам Люцифер отправил в эти гиблые места в ссылку, и правда обитает тут, то и ему не устоять перед силой истинного креста.

Закончив эту гневную тирады, Анжелика плюнула с досады, резко развернулась и ушла в сторону берега, с таким видом, будто общество компаньонок стало ей в тягость.

— Гм-м, — ошарашенно протянула Доминик, — а чего так злиться? Я и правда хотеть хорошую шкуру ягуара на новый жакет. А про этих, оси… осел… ну, воинов, это правда?

— Так говорят, но мне не встречалось никого, кто бы лично видел оцелотлей долины Икчапиль. — Неохотно ответила Клементина. После речи Анжелики кастиза сжала зубы, на скулах играли желваки. Очевидно, ей стоило больших трудов сдержаться и не начать перепалку.

Эльвира серьезно кивнула:

— Значит с этой ночи мы дежурим по двое. Я предпочту перестраховаться, — с этими словами она поднялась и отряхнула руки о крошек, подведя итог обеду и собранию.

Эльвира нашла Анжелику возле вытащенной на берег «Зары», ровно на том самом месте, где она сама предавалась размышлениям всего пару часов назад. Дева-рыцарь, несомненно, услышала приближающиеся шаги, но не удосужилась повернуть головы.

— Донья Анжелика? — наша героиня подошла и остановилась неподалеку, — все в порядке?

— В полном, — отозвалась иоаннитка и облокотилась на борт пиназы.

— Но вы явно чем-то недовольны.