Ритуал

— не удивился ни капли. Правильно, если руны на бортах поистерлись, а скучающий маг подвернулся вот так случайно и явно не прочь заработать пару монет, то чего упускать удачу.

Телегу он осмотрел, руны подправил, благо они оказались знакомы, а вот заряжать амулеты уже не полез, руками развел — это лучше к другому магу обратиться, подходящей стихии. Торговец и настаивать не стал, без того довольный: у городских мастеровых правка рун обошлась бы в разы дороже.

В общем, вечер выдался неплохой, даже с прибылью, потраченное на обед он этими рунами перекрыл. Айтир уже собирался идти спать, но раздумывал, не взять ли еще кружку настоя, выпить наверху, когда в груди ёкнуло. Сначала слабо, и понять ничего не успел, а потом прихватило так, что согнулся, вжимая ладонь в ребра. Хорошо, у стены стоял, привалился, пытаясь заново научиться дышать.

Кто?! Ильмаре? Отец? Ильмаре…

Он помнил удивленный взгляд напарника, когда стребовал с него немного крови, а потом долго колдовал, катал по лезвию кинжала, смешивая с каплями зелий, пока не получилась алая бусина, отправившаяся в пасть черепа-филактерии. Когда-то беличий череп хранил пять таких бусин. Потом они истлели одна за одной, и лишь недавно снова появилось что беречь, к кому прислушиваться: не идет ли смерть, не накинуто ли какое страшное заклятье. Пригодилось…

За плечо тронули, испуганно, готовясь отдернуть руку.

— Господин? Вам плохо?

Айтир поднял голову — служанка отшатнулась, неосознанно выставляя щитом пустой поднос.

— Не мне.

Он не узнал собственный голос, пустой и мертвый. Да, впрочем, и разницы не было. Только билась, пульсируя, жизнь Ильмаре, указывая направление в этом полном людей месте. На ходу натягивая на лицо маску, Айтир скользнул к двери, а служанка осталась стоять, испуганно глядя ему вслед. Пока не окликнул хозяин трактира:

— Что стоишь, дура? Живо за стражей!

А ему некогда, ему мальчишку кухонного посылать за идущим убивать некромантом, да с наказом, чтобы только издали проследил, куда идет, близко не совался. Подходить к магу, у которого так горят белесым глаза — точно смерть свою отчаянно выкликивать.

На улице Айтир слегка пришел в себя, сообразил, что до Ильмаре, где бы он ни был, добираться придется по людным местам. Притушил готовую сорваться с поводка силу, надвинул капюшон поглубже, быстрым шагом спеша куда-то, петляя улицами и проулками. Он не знал города, знал только, в какую сторону идти. Время утекало сквозь пальцы, и Айтир дышал, размеренно, спокойно, не давая страху прорваться и спутать мысли.

Поворот, еще один, грязная подворотня, срезавшая изрядный кусок пути. Что-то шевельнулось в темноте у стены, но шарахнулось прочь от одного взгляда. Примерно так же шарахнулся пьянчужка, вывалившийся из дешевой таверны, разом порастерял весь хмель, когда коснулось самым краем все туже закручивавшейся вокруг некроманта силы.

Айтир шел по городу и без зазрения совести собирал все, что мог. Вчерашнюю смерть пьяницы в канаве, сдохшую под крышей ворону, собаку, потравившуюся объедками. Горсть за горстью нарастал песчаный вихрь, свивался плотным коконом, способным и защитить, и ударить. Айтир не знал, куда влип Ильмаре, но чуял точно: он не ранен в потасовке, нет. Чье-то чужое колдовство опутывало его, заставляя бусину нервно биться в костяном вместилище, будто в груди поселилось еще одно очень суматошное, заходящееся частыми ударами сердце.

Когда Айтир вывернул к нужному дому, в нос даже через повязку ударил смрад: дальше начинался мастеровой район, дубильные мастерские и лавки кожевников. Хорошее место, чтобы спрятать что-то незаконное. Потому что от дома, перед которым остановился Айтир, несло чем-то таким же, мерзким и вонючим. И это был не запах — магия. Не знай, не прислушивайся — не понял бы, но чувства были обострены до предела. Да во что ты влип, Ильмаре?!

Заклятье на входной двери Айтир обошел просто: провел лезвием вдоль косяка, аккуратно обводя замок, и дерево ссыпалось трухой, позволяя распахнуть дверь, не потревожив ничего. В пустом, заброшенном холле он остановился, вслушиваясь. Живых в доме было всего двое: Ильмаре и тот самый маг. Жизнетворец… Опять жизнетворец!

Дверь в просторный зал просто снесло волной силы. Развеяло в облачко праха летящую в него бутыль с зельем, ударилось о вражеские щиты, растеклось, не добравшись до прикованного к алтарю Ильмаре… Все это Айтир рассмотрел, прежде чем метнулся за груду хлама, заново выставляя щиты. Глупая растрата: бить чистой силой. Поединок магов — поединок заклятий, но… Жизнь и Смерть — противоположности, которые при встрече просто растворяют друг друга. Именно поэтому следующие удары окончились слабыми взрывами, поднявшими лежалую пыль, разметавшими какие-то обломки по всей комнате.

Раз за разом Айтир бил, не стремясь даже оформить Смерть хоть во что-то. Бил, казалось бы, на истощение чужих щитов, но…