Сицилианская защита, или Игра на своём поле

— Вот и хорошо. Значит, я успел опередить его, — произнёс Малпеппер с явным облегчением. — У меня к вам деловое предложение. У нас появился новый поставщик редких ингредиентов. Мы можем вместе с вами составить большой заказ и получить весьма ощутимую оптовую скидку. Он как раз здесь.

— Это интересно.

— Мы договорились с ним о встрече в пять часов в фойе.

— Я приду.

— Буду ждать с нетерпением.

— Кстати, Герберт, раз уж случилась такая оказия, зарезервируйте для меня шесть дюжин флаконов второго размера из гранёного стекла в латунной оправе и дюжину хрустальных флаконов пятого размера в серебре. Я пришлю к вам на днях своего ассистента Стивена Тайлера.

— Будет сделано в лучшем виде, не извольте беспокоиться, сэр, — Малпеппер подобострастно улыбнулся и поспешно удалился.

Я только успел изучить программу выступлений, как раздался звук колокола, возвещавший начало второй части конференции. Просмотрев наконец рефераты и выбрав кое-какие приемлемые для меня темы, я направился в конференц-зал. Выступление докладчика уже началось, и я занял крайний стул в ближайшем ряду.

Вдруг я заметил, что чуть впереди справа от меня сидит Джейн. Она внимательно слушала докладчика, изредка конспектируя что-то в лежащем у неё на коленях блокноте. Я в очередной раз удивился схожести наших интересов. Мне очень захотелось пробраться к ней, но я вовремя одёрнул себя. Сейчас я был Северусом Снейпом, а не Джеймсом Купером.

По окончании лекции Джейн прошла совсем близко, скользнув по мне равнодушным взглядом, и я неосознанно пошёл вслед за ней, но Мозгоклюй вернул меня с небес на землю. Он настойчиво пытался воззвать к моему разуму и здравому смыслу.

«На что ты надеешься? Одумайся! С ней же общался не ты, а неизвестно кто под оборотным зельем! Или ты собираешься ей открыться? Не думаю, что она будет рада узнать правду».

«Отстань. Поживём, увидим».

«Эх, Северус, ещё немного, и я начну думать, что ты запал на эту серую мышку».

«Не говори глупостей. Мне просто с ней интересно».

«Ой ли?»

«Заткнись!»

С новым поставщиком я пообщался с пользой и не без удовольствия. Мы с Малпеппером составили приличный заказ, а я дополнительно договорился о поставке мне партии сушёных жал веретеницы из Австралии и нескольких пинт яда калифорнийской сколопендры из Америки.

Время тянулось неумолимо медленно, и я начал нервничать, как юнец перед первым свиданием. Впору пить успокоительное.

Когда до назначенного времени осталось около получаса, я уединился в уборной и принял оборотное зелье. Увидев в зеркале чужую физиономию, я еле удержался, чтобы не запустить туда взрывное заклятие.

В холл я вышел за пятнадцать минут до условленного срока, но Джейн уже была там. Она сидела в кресле и что-то читала.

— Я заставил вас ждать, мисс Легран?

Она вздрогнула — я подошёл совсем неслышно — но сразу же улыбнулась.

— Нет-нет, это я освободилась раньше, — она захлопнула книжку и встала. — Я готова.

Глава седьмая

Вопреки моим опасениям, на открытой террасе было тепло и безветренно — ощущался слабый магический фон установленного климатического купола.

Я подвёл Джейн к парапету. Она опёрлась на него руками и медленно обвела взглядом открывшуюся панораму.

— Какая красота, — прошептала она.

— Вам нравится?

Она кивнула в ответ.

— А вы бывали в Бристоле раньше? — спросил я.

— К сожалению, нет, — ответила она.

Я вкратце рассказал ей историю города, показал подвесной мост, руины церкви тамплиеров, Бристольский собор.

— Я читала, что фасад этого собора с двумя башнями похож на французский Нотр Дам.

— Вы из Парижа? — уточнил я, словно невзначай.

— Да. У меня там небольшая квартирка на Монмартре. Досталась в наследство от бабушки, она не была волшебницей. А вы откуда?

— Я приехал из Лондона.

Пригласив Джейн к заказанному мной столику, я придержал стул, помогая ей сесть и, обойдя стол, сел напротив.

«Всё, Северус, церемониальная часть закончена, — поторопил меня мой внутренний голос. — Не тяни, вспоминай уроки Малфоя».

Что ж, начнём.

Эффектным взмахом руки я зажёг свечи — беспалочковая магия мне всегда отлично удавалась. Следующим движением заправского фокусника я извлёк из воздуха малфоевскую бутылку вина.

Всё это произвело на Джейн нужное мне впечатление. Ее широко открытые глаза засветились почти детским восторгом. Взглянув на этикетку, она перевела на меня удивлённый взгляд.

— Эльфийское?

— Жизнь слишком коротка, чтобы пить плохие вина. Это сказал Гёте, — с нарочитой серьёзностью ответил я.

— Вы знакомы с творчеством этого магловского поэта?

— Так получилось, — ответил я и добавил, заговорщически понизив голос: — Открою вам тайну: я люблю читать не только научную литературу.