Шар цвета хаки

Пули, гранаты, мины, ракеты. Менялись средства наведения, дальность, точность, но люди всё так же умирали от железа. Имелось, конечно, ещё химическое, биологическое и ядерное оружие. Именно оно, по правде говоря, было наиболее пугающим. Однако Мадридскую биологическую конвенцию пока никто не решался нарушить. А с ядерными ракетами вообще отдельная история, но… Кролик был совсем не против делать вид, что ничего не знает, если Северянину с Кромешником так удобнее.

У него и своих дел хватало. Пасха, конечно, только раз в году, но готовиться к ней — не пару дней занимает, а ещё дети! В норе. Все Хранители любят детей, как же иначе? Но когда юные дарования, отошедшие от шока и испуга, начинали виснуть на нём, тормошить, тянуть за уши (тоже исключительно из тёплых чувств), ему хотелось от них сбежать. В таком малодушии он не признавался никому.

Вернуть маленьких постояльцев в мир людей уже было нельзя. Не после всего, что они видели лишнего. Впрочем, если бы только это… Куда их возвращать? В руины домов, к могилам родителей? Поэтому Кролик стоически позволял себя тискать, уговорил нору часть лужаек превратить в огород (детям нужны витамины, да и просто еда) и старался не думать о том, чем всё это может закончиться. Никто из Хранителей — даже Джек — ещё не позволял себе идти настолько поперёк правил.

Один раз, когда он вернулся к своему «зверинцу», то застал там мальчишку в средневековой одежде, сияющей мягким серебром. Тот только улыбнулся ему и исчез. Кажется, это было разрешение.

Мир огромен, и если постоянно носиться из края в край, то почти невозможно столкнуться с кем-то из коллег. Но иногда Хранители каким-то чудом встречались; Кролик смутно подозревал, что такие чудеса происходят в основном благодаря одной среброглазой «мечте педофила» (как когда-то в сердцах ляпнул Кромешник).

Сейчас он думал об этом именно в таких формулировках, потому что не хотел никого видеть. Особенно Джека. Появление Джека Фроста оказывается крайне несвоевременным, когда безуспешно пытаешься отвязать от уха сиреневую ленточку. Этим «украшением» Кролика обеспечили его маленькие подопечные, когда он решил вздремнуть полчасика в норе. И заметил он его, только когда уже выбрался наружу. Бантики малышня, видимо, завязывать не умела, поэтому накрутила узлов, с которыми не так-то просто справиться кроличьими лапами.

Джек пару раз облетел вокруг, всесторонне изучая творящееся безобразие; Кролик сердито зыркал на него исподлобья, подозревая, что если что-то скажет, то будет только хуже.

— С перевязью не сочетается, — наконец с тихим смешком заключил Хранитель Радости. — Давай сниму.

Он протянул руку к ленте. Кролик только ушами дёрнул: он ожидал куда больше веселья по поводу неподобающего внешнего вида. Взаимные подколки давно стали неотъемлемой частью их общения, и в этом Джек изменился не так уж сильно. Но сейчас был на удивление серьёзен. Зато кошка на его плечах глядела с нескрываемым ехидством, как казалось Кролику.

— Банни, не хочешь прогуляться в Оттаву? — Джек, сняв ленточку с уха, попытался перевязать её на кошку, но та увернулась и тенью слетела на землю, подальше от попирающих кошачье достоинство шуточек.

— Зачем?

— Я ребятишек обещал навестить. И не хочу идти один.

Что-то было за этими словами, что Кролик не понимал. Конечно, Северянин всех просил по возможности не ходить поодиночке, но возможности чаще всего не было. Да и плевать Фрост хотел на такие советы, не так ли? Достаточно уверен в своих силах, чтобы пренебрегать осторожностью. Впрочем, кто бы говорил: сам Кролик почти такой же.

Но почему-то Джек не хотел идти в Оттаву один. И дух надежды не стал спрашивать. Только фыркнул с лёгким недоумением:

— А что Кромешника не попросишь?

— Он занят. У него встреча с дамой.

— Какой такой дам… — Кролик сперва не понял, а потом резко помрачнел: — С той самой дамой, да?

— Да.

— Почему он никого не предупредил?

— Он предупредил меня и Северянина. И взял с меня слово, что я там даже близко не появлюсь.

Кролик подумал, что ещё лет десять назад брать с Джека Фроста слово было практически бесполезно.

— Ты поэтому собрался в Оттаву именно сейчас?

— Да, — Джек коротко и резко кивнул. Добавил: — Надо ведь когда-то.

— Ну, раз надо… Двинули, приятель. Наперегонки?

В норе Пасхального Кролика пространство сворачивается так, как немыслимо было бы на поверхности. Может быть, даже достаточно, чтобы позволить ему обогнать ветер. Почти. Чуть-чуть не хватило…

Джек ждал его, сидя на сетчатом железном заборе и выстукивая посохом на столбике простенькую мелодию. Забор поскрипывал; за ним темнела приземистая громада какого-то склада, не понять, используемого ли.

— Нет, нам не сюда, — покачал головой дух веселья в ответ на недоумение на кроличьей морде. — Чуть дальше. В больницу.