Двенадцать подвигов Гарольда Финча

За несколько мучительных секунд перед Гарольдом проносится его будущее — как код, бегущий на мониторе: он попробует найти Машину, найдёт и, конечно же, не будет знать, что с ней теперь делать. Потом поедет в Италию и разыщет Грейс. Может, она даже простит его. Они поженятся — у него будет фальшивый паспорт и фальшивая улыбка. И, если повезёт, он справится с той страшной пустотой, что гложет его изнутри. Начнёт стареть, у него появятся причуды. Грейс захочет собаку — она любит собак, — а Гарольд будет против. Они будут слушать оперу, пить дорогой капучино. Он, конечно, вспомнит, как Риз ненавидел колоратурное сопрано, а по утрам приносил с собой запах кофе из фургончика на углу и коробку пончиков. И однажды всё, что ему останется — воспоминания и надежда на то, что деменция обойдёт его стороной.

По спине ползёт холодок, не имеющий ничего общего со старой травмой.

— У меня есть вопрос, — произносит он наконец. — Хотя нет, два. Допустим, я поверю вам. И ваши… манипуляции сработают. Но вам тоже что-то нужно. И Машина имеет к этому непосредственное отношение. Рассказывайте.

Они переглядываются.

— Доктор Стивен Стрэндж умер пять лет назад, — размеренно произносит краснокожий Вижен, словно человек, о котором он рассказывает, не стоит от него на расстоянии метра. — Поехал на восток искать способ вернуть себе силы и любимое дело, но погиб в драке с уличными ворами. Этот доктор Стрэндж из другой вселенной. Он пришёл помочь.

— То есть заглянул из параллельной реальности? — устало уточняет Гарольд. — Вот как.

— Не могу судить вас за скепсис, — усмехается Стрэндж. — Когда я столкнулся с нематериальным миром и путешествиями через пространство и время, то был потрясён, если не сказать больше. И с удовольствием рассказал бы вам чуть больше, но у нас мало времени. В том мире, откуда пришёл я, нет ни Машины, ни Самаритянина, зато есть люди, наделённые сверхъестественными способностями, и случаются визиты пришельцев. Как вы знаете, мистер Старк создал необыкновенный костюм, чтобы спастись из плена в Афганистане, но здесь его приключения закончились довольно скоро. В том мире он умудрился стать весьма одиозной фигурой, — у Стрэнджа дергается уголок рта, а Старк испепеляет его взглядом. — Инициатива «Мстители» была создана для защиты мирного населения от угроз, с которыми не в состоянии справиться никакие спецслужбы. В вашем мире она просуществовала меньше года и была закрыта, а там, откуда пришёл я, Мстители порой грызутся, но благополучно сражаются за правое дело.

— Кто ими руководит? АНБ?

— Упаси боже. Во главе стоит независимая организация под названием Щ. И.Т. Когда-то Щ. И.Т. существовал и здесь, но однажды потерял бдительность и был разрушен изнутри. Если бы этого не произошло, Самаритянин никогда не подчинил бы себе правительство. Дюжина агентов Щ. И.Т. в состоянии разнести самую высокотехнологичную базу. Не говоря уже о том, что в активе организации был суперсолдат.

— Пожалуйста, скажите, что вы имеете в виду кого-то реального, а не героя военных хроник и послевоенных комиксов.

Светловолосый мужчина — тот, что по-прежнему мнется на расстоянии, — страдальчески вздыхает. От всей его фигуры — безошибочно армейской и неестественно мускулистой — веет если не секретной лабораторией, то секретной базой точно. Финч чувствует, как волосы на загривке встают дыбом.

— Если вы согласитесь вернуться, я попрошу вас найти человека по имени Ник Фьюри, — голос Стрэнджа становится твёрже. — Темнокожий мужчина, рост почти метр девяносто, крупного телосложения. Вы можете выйти на него через женщину по имени Маргарет Картер. Американка британского происхождения, пожилая. У вас будет её адрес. Вы должны убедить Фьюри передать основное руководство Щ. И.Т.-ом Филу Коулсону, а самому заняться внутренними делами организации.

— Интересно, каким образом? — кисло уточняет Финч. Он даже Номера не мог спасать в одиночку, а они говорят о руководителе какой-то сверхсекретной организации!

— Вы дадите ему доступ к важным Номерам, к тем, которые вызывают у Машины сомнения.

— И что же это за Номера?

— Например, такие, как физик Даниель Акино.

Имя неприятно режет слух.

— И что тогда?

— Тогда АНБ будет заниматься своим делом и ловить террористов. Щ. И.Т. разделится. Те, кого возглавит Коулсон, продолжат движение в прежнем направлении. Те, кто останутся под руководством Фьюри, возьмут на себя неоднозначные случаи, адресованные им Машиной: кого-то спасут, кого-то спрячут, кого-то завербуют.

— А все остальные?

— На момент создания Машины и её передачи правительству вас не слишком волновали такие нюансы, — взгляд у Стрэнджа расчётливый и спокойный. — Впрочем, этот вопрос останется на вашей совести. Захотите — сможете всё изменить. Так что скажете?

— Что произойдёт, если я не сумею ничего изменить? Это мой второй вопрос.