Два генерала

И то было чудом, что на сей раз Негри не проследил самолично, куда император идет, и не приказал просканировать комнату отставного лейтенанта, прежде чем тот переступит ее порог. С охраной же Эзар умел договариваться раньше и не видел причин лишаться этого полезного навыка впредь. Главное — говорить уверенно, но не слишком давить, и выбивать из телохранителя лишь те малые уступки, каждая из которых по отдельности не побудит того пойти за разрешением к командиру. Что там высокая политика — вот это манипулирование было задачей посложней. Хотя порой Эзар подозревал, что Негри намеренно инструктирует его охрану подобным образом, оставляя за своим августейшим подопечным видимость свободы, чтобы тот не взбрыкнул и не отмочил что-нибудь совсем небезопасное.

В общем, компромисс звучал так: «Займи скрытую позицию на улице, наблюдай вон за тем окном на третьем этаже издалека и не вмешивайся, пока я не прикажу».

Эзар сам пока не знал, чего ждет от этой встречи. Окунуться в вольную атмосферу прошлого? Переупрямить Ника? Хорошенько напиться? Вспомнить, что он не чертов племенной жеребец, а мужчина не из последних, который распоряжается собственным желанием и способен вызывать чужое? Просто потратить вечер, пустой как бутылка, из которой допили последние капли? В любом случае, сторож за дверью был бы лишним.

Ник открыл ему дверь с выражением ошарашенного недоверия на физиономии. Никак Эзар не ко времени? Да нет, подопечные учителя Эбернетти сейчас носятся в парке вместе с Эйрелом, он проверил. Эзар выставил на стол спиртное и пару стаканов, окинул беглым взглядом небольшую, аккуратно прибранную комнату со сводчатым окном и вольготно плюхнулся на стул.

— Ну вот, видишь, я явился. Что стоишь столбом, не рад? — Он повел рукой, словно был тут хозяином, и Ник спешно подтянул себе вращающееся кресло. — Не ждал?

— Не ждал, — пожал плечами тот. — Думал, вам сейчас не до этого, сэр.

У него были все основания так думать. Особенно после коротких пяти минут, которые уделил Эзар из своего занятого расписания на молниеносный разговор на балконе. Ник в неловкой позе застыл напротив него: сидит как аршин проглотил, спина прямая, ладони на подлокотниках, обе — и живая, левая, и черная кожаная перчатка. Видя, что тот не торопится распечатать принесенный подарок, Эзар взялся за дело сам. Извлек из ножен кинжал, по-простецки зажал бутылку коленями.

— Не стану врать, что ради тебя бросил все занятия. — Он ловко поддел пробку. Полстакана вина должны поправить дело. — Скорее, рад, что в них внезапно выдалась передышка, и я смог освободить пару часов. И вот еще что. На этот вечер без чинов. Почтительных церемоний я и во дворце накушался.

Ник улыбнулся, повел наконец левой ладонью, правая так и осталась лежать бесполезной.

— Да я растерялся просто. Мы с вами слишком давно не виделись.

— Верно, немало лет прошло с тех пор, как мы с тобой летали. Пять… нет, шесть?

— Шесть. Вы с тех пор высоко залетели, полковник…

Голос отставного пилота звучал слегка опасливо. «Неужели он всерьез проверяет, не стал ли я спесивым болваном, который оскорбится на отсутствие верноподданнических изъявлений от старого друга? С другой стороны, а что ему делать? Патриотически вызваться встать под мои знамена, чтобы услышать в ответ, что для однорукого работа — только писарем в штабе? Вот он и дичится». Идет война, бывшему офицеру неловко отсиживаться в тылу. Конечно, разумнее притвориться, что зелен виноград, а нейтралитет — твоя осознанная и взвешенная позиция.

— Да. Взлетел. И не собираюсь терять высоту, — усмехнулся Эзар. — Обратной дороги, сам понимаешь, нет. Или мы снимем с этого поганца Юрия голову, или… — он сжал руку в кулак. — Но пить мы с тобой будем сейчас не за это. За встречу!

Вино было терпким, обманчиво легким. Не любимый Эзаром коньяк, но цели напиться всерьез он перед собой и не ставил. Ник тоже отпил глоток, повертел головой, придвинул поближе корзинку с яблоками. Эзар захрустел яблочком. Идиллия. Почти домашний уют. Полка с книгами, старый потемневший гардероб с резьбой, бархатные занавески…

— Ты крепко здесь застрял, — заметил он, скользя взглядом по окну. Зашторить бы, для верности. Осенним днем от него все равно особого света нет. — Форратьеры богаты, твоя служба здесь не сказать, чтобы сложная. Но самому-то не скучно? Когда война закончится, приезжай в столицу.

— А кому я там нужен?

— Отставить самоуничижение. Мне нужен, допустим: был бы доверенный человек, а служба найдется, Негри вон аналитиков не хватает. Тебя здесь что-то держит? Обещание, денежный долг, приятный климат, я не знаю. — Его вдруг осенило. — Или тут не «что», а «кто»? Э-э, если так, Ник… Может, я со своим интересом не к месту, тогда не чинись и скажи мне об этом прямо. Ты это всегда можешь. А то и попросить помощи, если надо кого-то уговорить.