Маска, я вас знаю!

— Зайка, располагайся рядом с Беллочкой — она добрая. Главное… проследи, чтобы она выпила стакана три огневиски, и можешь быть спокоен, что она тебя не обидит.

— Не боишься, что уведу твоего зайчика? Он такой хорошенький, — едко засюсюкала Беллатриса в ответ на выпад Снейпа.

— Попробуй. Но на успех особо не рассчитывай, — отмахнулся Северус, усаживаясь между Поттером и Риддлом.

— Ты, зайка, у нас голубенький, как и Севушка, да? Жаль, — выглядело, словно Белла действительно расстроилась. — Тогда тебе нужно было сесть рядом с папочкой. Он любит сладкие попки не меньше пышных сисек.

— Сама проверяла? — не остался в долгу Поттер. — У вас здесь все сексуально озабоченные? — наклонившись к Северусу, пропищал Гарри, на всякий случай отодвигаясь от Беллы, глаза которой метали злобные молнии в противовес сюсюканью.

— Не все, но большинство. Работа, знаешь ли, оставляет свой отпечаток. Профессиональная деформация, — хмыкнул Северус. — Наш… баклажанчик руководит целой армией проституток и хастлеров. Не лично, конечно, но контактировать с ними ей приходится постоянно. Так что не обращай внимания. Ты у нас взрослый мальчик, и тебя не должны смущать подобные разговоры. Привыкай, зайка, — Снейп развлекался — это он порекомендовал Гарри приобрести такой забавный костюм.

Пока они препирались и обменивались «любезностями», Том вышел из-за стола и, усилив магически голос, обратился к сотрудникам. Он произнес краткую речь, поздравив всех с наступающим Новым годом, выразил признательность тем, кто не забыл о его дне рождения, и сдержанно похвалил усердие при выборе карнавальных нарядов.

— Как я и обещал, один из вас получит приз за костюм, который мне приглянется больше других, — Риддл достал из кармана и поднял над головой денежный чек — все взгляды моментально прикипели к дорогому в прямом смысле слова листочку. — Я внимательно рассмотрел ваши «шедевры» фантазии и готов объявить победителя, — Том многозначительно помолчал. — Это… яркий и веселый… Зайка! — он вручил чек ошарашенному Поттеру. — Твой наряд радует глаз. Скажи же что-нибудь!

— С-спасибо. Неожиданно, — привстав, пискляво поблагодарил Гарри, вызвав смех у услышавших его. — И… очень приятно, — он успел оценить сумму, указанную в чеке, и слегка обалдел — ему пришлось бы лет десять работать в Аврорате, чтобы накопить столько.

— Вот видите, вы все улыбаетесь. Я же говорил, что это солнечный зайчик! А сейчас… отдыхайте и веселитесь! — Том вернулся на свое место за столом. — Все, официальная часть окончена, переходим к неофициальной.

— То есть — к пьянке, — прокомментировал с ухмылкой Северус, наполняя бокал боссу, а затем себе и Гарри. — Зайка, поухаживай за Беллочкой, — подсказал он Поттеру.

— А еще будем много танцевать, — пообещал Риддл. Все сотрудники были в курсе, что Том донельзя любил подергаться под музыку. Опрокинув в себя пару бокалов вина, запив их стопкой презентованной Долоховым водки и проигнорировав закуску, Риддл выдернул Беллу из-за стола и потащил ее на танцпол, перед уходом бросив: — Зайка, ты следующий!

— Что здесь творится? — Поттер не переставал недоверчиво зыркать на Снейпа, не без оснований считая, что тот ведет какую-то свою игру. Уж о том, что Северус никогда и никому не раскрывал всех своих карт, он знал не понаслышке. — И как, по-твоему, я теперь должен делать мелкие гадости тому, кто подарил мне чек на целое состояние? Если, конечно, он настоящий, — Гарри подозрительно поглядел на лежавший на столе листочек с штампом Гринготтса.

— Собираешься играть в благородство? Зайка, фи-и! У нас такая валюта не в ходу, — ехидно поставил в известность Северус. — А чек однозначно настоящий, можешь не сомневаться. Том не опустится до фальсификации. Он, как ни странно, самый честный из всех в «УПС». Его слово не расходится с делом. Сказал: «Убью», — значит убьет, и нужно заказывать саван.

— Шутки у вас всех идиотские. То про секс, то про убийства, — пискнул Поттер и дернул плечом.

— А я не шутил, — Снейп так посмотрел на Гарри, что у того по спине пробежал мороз, а в животе неприятно скрутило. — Будь осторожен и больше молчи, если не желаешь оказаться по уши в дерьме, — совет прозвучал весьма солидно. — Но все же Том ценит шутки… безобидные. Главное, не акцентируй внимание на его внешности — и все будет путем, — уже более мягко добавил он.

— Я с ним не пойду танцевать, — заявил Поттер, заметив, что Риддл, улыбаясь, направляется в их сторону.

— Пойдешь и оттопчешь ему все ноги, — то ли насмехаясь, то ли всерьез скомандовал Снейп, и Гарри решил так и сделать.

Поттер честно признался, что у него обе ноги левые, когда Том настойчиво приглашал его немного покружиться под музыку, а через несколько минут Риддл уже от души смеялся, абсолютно не раздражаясь неуклюжестью партнера по танцу:

— Маска, я вас знаю! Вы — бегемот! Или… слонопотам! Я угадал?