Лес

— Собака меня не спасала. Пусть ищет другой путь.

Лена вздохнула и пошла вниз. Стены были холодными и влажными, ступеньки скользили под ногами. Но самое неприятное было тогда, когда дерево над её головой закрыло последний луч света. Девушка шла, держась за стены, чтобы не свалиться.

Она спускалась минут десять, а ничего не происходило. Но Лена этому радовалась: ей не хотелось здесь ни с кем встретиться. Но вот внизу забрезжил луч синеватого цвета. Лена спустилась ещё на несколько пролётов, и оказалась в огромной пещере. Стены её излучали холодный синий свет. Он был неприятен, и нёс в себе что-то загробное, но хотя бы освещал пещеру. Пол пещеры был усеян серыми булыжниками и кое-где попадались островки маслянистой, чёрной воды.

Лена шла вперёд, стараясь не наступить в эту липкую жидкость. Кругом стояла зловещая, мёртвая тишина. Лена прошла ещё несколько шагов и услышала впереди себя скрип. Звук приближался и приближался. Не зная, что это, Лена спряталась за ближайший камень и стала наблюдать. Долго она не ждала. Из-за угла вышел, скрипя костями, скелет. Он не мог видеть Лены, но почему-то сразу направился к ней. Девушка, видя это, получше спряталась за камень. Но вот скрип его костей раздался прямо над ней. Лена шмыгнула прочь. Скелет упрямо шёл за ней, медленно переставляя свои ноги.

— Не убегай! — раздался повелительный голос.

Этот голос исходил из самой пещеры. Он был настолько властен, что Лена остановилась.

— Иди за ним!

Скелет сразу повернулся в обратную сторону и зашагал.

— Иди за ним! — приказывал голос.

Лена повиновалась и пошла за скелетом. Пещера, по которой они шли, становилась всё темнее и темнее.

И вот скелет остановился перед стеной. Лене это показалось очень странным. Что он нашёл в этой стене? А скелет приложил к ней свою костлявую ладонь, и тут же стена отъехала в сторону.

Скелет вошёл внутрь. Лене ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Здесь свет был ещё скуднее. Синева освещения была настолько холодной, что Лену забил озноб. Но это была уже не пещера. Это был настоящий дворец. Сине-чёрные стены, украшенные золотом. Россыпи камней. Невиданной красоты статуи.

Лена стояла, ошарашенная. Впереди была огромная нефритовая лестница, ведущая вверх. Скелет уже шёл по ней. Немного придя в себя, она отправилась за ним.

Девушка проходила по бесчисленным залам неземной красоты. Перед ней распахивались резные двери. И вот она оказалась в огромном зале. Он был ещё роскошнее, чем всё увиденное прежде. Скелет остановился. Лена стала разглядывать переливающийся всеми цветами потолок.

— Иди сюда! — опять раздался тот же голос.

На этот раз он исходил уже не из бездушных стен, а от противоположного конца зала.

Присмотревшись, Лена увидела далеко впереди трон.

— Иди сюда!

Лена, боясь и робея, пошла вперёд. На троне сидело нечто… Полумёртвое. Кожа была сера, кое-где проглядывали белые кости. Но это нечто теперь смотрело на неё своими красными, без зрачков, глазами. Лене было видно лишь лицо мертвеца, остальное же было в богатых, синих одеждах. Голову его венчала огромная, тяжёлая корона.

От него, как и от всего его дворца, веяло холодом и смертью

— Здравствуй, — сказал мертвец ласково.

В ту же секунду Лена оказалась сидящей на стуле. Перед ней был стол, ломящийся под тяжестью бесчисленных блюд. Напротив сидел царь подземного царства. Он поднял кубок, наполненный вином и томно прошептал:

— За знакомство.

От этого тона, Лене стало не по себе. Нужно было уходить от сюда. Причём срочно. Так-то, окажись она за столом с мертвецом, месяц назад, девушка бы упала в обморок. Но из-за всех приключений, свалившихся на её голову, Лена уже привыкла к такому.

— Угощайся, — предложил царь.

Лена хотела было отказаться, но при виде такой изысканной пищи, она вспомнила, что давно ничего не ела. Девушка неуверенно взяла вилку и попробовала блюдо. На вид оно было не известно из чего, но выглядело очень красиво, и на вкус было замечательным. Девушка отбросила робость, и принялась за еду.

Прошёл час, и мертвец встал из-за стола.

— Я хочу тебе кое-что показать, — сказал он.

Лена хотела было отказаться, но почему-то согласилась. Они прошли через богатые залы, и оказались на огромном балконе. Лена посмотрела вниз, но не увидела земли, так высоко они находились. Она взглянула вверх, но и там не было ничего. Ни земли, ни солнца. Лишь чёрный свод пещеры.

— Ты можешь остаться здесь, и быть королевой подземного царства.

Мертвец положил свою холодную, мертвенно-серую костлявую руку Лене на плечо. Девушка вздрогнула от прикосновения смерти, и отшатнулась.

— Нет. — приглушённо сказала она.

Подземный царь отошёл на несколько шагов и заговорил.

— Нет? А разве у тебя есть выбор?