Сколько ангелов танцует на длине волны?

Двое котов сидели на перилах крыльца, и от их немигающего медно-рыжего взгляда Карлосу сделалось не по себе.

— Мэм, — шериф отдал старушке честь, поднимаясь на крыльцо; видно было, что ему хочется тут быть не больше, чем Карлосу.

— Мы тут… вы знаете, наверное. Та девочка… — Мисс Картер, — вставил Карлос.

— Да, мисс Картер, одна из ученых. Она со вчерашнего дня у них в лаборатории не появлялась. Вы не знаете. где она?

Старуха смотрела на них и сквозь них пустым, ровным взглядом;

опущенные уголки губ были скорбно поджаты.

— Нет, — сказала Джози.

Карлос еще в прошлый раз обратил внимание, какой у нее был звучный, хорошо поставленный голос, но в этот раз он как будто набрал силу и стал звучать моложе, почти без следов старческого дребезжания.

— Ну, а где ее в последний раз видели?

Игнорируя шерифа, старуха перевела взгляд влево, на Карлоса.

— Спроси у Палмера, — сказала она.

— Он подскажет.

Он всегда говорит, этот мальчик. Даже когда лучше бы ему помолчать.

Шериф явственно просветлел, как будто не обратив внимания на последнюю зловещую оговорку.

— Спасибо, мэм! Всегда знал, что на вас можно положиться.

После этого развернулся и, подхватив Карлоса под локоть, спустился с ним с крыльца.

— Вот, я же говорил, — удовлетворенно произнес, вытирая вспотевшее лицо, когда они подошли к машине, — старушка Джози всегда все обо всех знает. Как только умудряется, старая бестия!

— Кто такой Палмер? — поинтересовался Карлос, отгоняя неприятное предчувствие.

— Джефф Палмер, автомеханик. Правда, я бы не сказал, что он особо разговорчив… Ну да ладно.

Джеффа Палмера они нашли у него в мастерской: тот сидел на пустой бензиновой канистре, пил кофе со льдом из банки и перекусывал сандвичем. Рядом печально изнемогал бензиновым запахом полуразобранный шевроле. Палмер оказался среднего возраста (скорее уже за сорок), не низкий и не высокий (хотя ближе к высокому), не толстый и не худой (но с небольшим пивным брюшком). Смешанных кровей, похоже (как и Стивен — подумалось), но расу толком определить не удавалось, а цвет кожи можно было списать на густой загар. Из-под вылинявшей бейсболки выглядывали очень белые, то ли выцветшие, то ли рано поседевшие волосы.

Палмер крепко пожал Карлосу руку, вызвав у того короткий приступ иррационального стыда: огрубевшие от многолетней возни с машинным маслом ладони были темнее карлосовых. Даже после стольких лет отцовское «белоручка» и«лентяй» никак не шло из головы.

— Даже не знаю, что вам сказать, — произнес механик низким, на удивление культурным баритоном.

— Если старая Джози говорит, что я что-то знаю, то, наверное, я действительно знаю… Но совершенно не помню вашу мисс Картер. Хотя постойте. Это хорошенькая африканочка, вот такого росточку? — он показал ладонью себе по плечо. Поскольку Палмер все еще сидел, сравнение оказалось верным.

— Да, — кивнул Карлос.

— Она.

— Так это не у меня нужно спрашивать, а у Сесила. Сесил говорил, что она расспрашивала его вчера про водокачку. Позвать его?

— Позовите, сэр, — кивнул шериф.

— Вообще-то, старушка Джози сказала просто «Палмер», это уж я предположил… — Да, — приятно улыбнулся механик; интонациями он походил, скорее, на библиотекаря.

— Вот никогда не могу понять, кого из девочек-Кактусов она имеет в виду!

Шериф послушно засмеялся, как будто механик повторил какую-то старую шутку.

— «Кактус»? — переспросил Карлос.

— У них три дочери, — пояснил шериф, — Джейн, Джуди и Джун. Очень похожи. И все три красавицы. По городу ходит шутка, что их всех давно бы увели замуж, если бы женихи не боялись, что не смогут их различить.

Тем временем Палмер поднялся со своей бочки и скрылся в глубине гаража, за узкой дверью. Вскоре он появился из глубин дома вновь, под руку с довольно нервным пареньком лет пятнадцати. Тот был куда светлее отца кожей, но темнее волосами, а его глаза смотрели на мир с наивным приветливым выражением, которое встречается у мальчишек, наверное, только в таких маленьких городках.

— Сесил, расскажи шерифу и мистеру… профессору… - механик замялся.

— Карлос пойдет, — перебил его Карлос.

— … Карлосу, о чем тебя спрашивала девушка-ученый вчера.

— Ох, — мальчик нервно вытер руки о штаны.

— Это которая пропала? Я слышал, ее ищут… вы обзванивали людей, да, сэр? — он обратился в пространство между шерифом и Карлосом.

— Вроде того, — кивнул шериф.

— Где ты с ней встретился, Сис? Когда последний раз ее видел?

— Ну, вчера где-то около обеда, — задумался парень. - У нас не было занятий в школе, и я возвращался с собрания скаутов, рассказывал им о местных древностях… Я увлекаюсь, вы знаете…