Соблазн черного властелина

— И еще, — продолжал Альберто, — страна, которой вы руководите, прямо скажем, не сильно привлекательна-скалы и лед. Но за время, существования вашего доминиона появился еще один товар, весьма привлекательный, как на мой вкус. Вы понимаете о чем я?

Светловолосый великан медленно кивнул, сохраняя бесстрастное выражение на лице.

— Понимаю ваше величество, — Конунг посмотрел в лицо императору, — и я готов платить. Но у меня есть одно условие.

— Условие?— император снова подавил вспышку раздражения.

— Ни к чему вас не обязывающее условие, — продолжил Ларсен, — но очень важное для наших граждан. Мы бы хотели, чтобы такая плата прошла согласно нашим обычаям.

Он вкратце объяснил, что он имеет в виду хмурившемуся императору и, в конце концов, добился от него неохотного кивка.

— Ладно, можно и так, — кивнул Альберто, — в конце концов, это забавно.

— Даже не сомневайтесь, Ваше Величество, — заверил его Ларсен, — вам понравится.

Инга не знала, как долго времени она провела в небольшой каморке, отведенной ей на подлодке. Подводники — явно местные, с островов — не вступали в разговор с девушкой, также как и старый пастор, обретавшийся где-то в глубинах механического чудовища. Отец занес скудный завтрак-пара пресных галет и кружка скира, — однако и он не проронил ни слова. Да Инга и не собиралась отвечать — все сказано давно. Она лежала на небольшой кушетке, погруженная в полудрему, созерцая пугающие сновидения: непроглядная тьма, где мерцают чьи-то красные глаза, маслянисто-черная река, в водах которой извиваются скользкие чешуйчатые тела, огромные холмы, выступающие из мрака и крадущиеся по их вершинам странные уродливые тени.

Она проснулась, словно от толчка, хотя была уверена, что никто к ней не прикасался. Открыв глаза, Инга увидела в дверях отца, бесстрастно смотрящего на нее.

— Пора, — невыразительно произнес он.

По винтовой лестнице она поднялась наверх. Подлодка всплыла возле небольшого острова, поросшего густыми джунглями. Воздух был душным и влажным -Инга сообразила, что они находятся далеко к северу от родных островов.

Рядом с подлодкой покачивалась на волнах шлюпка, куда спустились отец Инги, сама девушка, священник и еще один мужчина, из тех, что она видела еще возле дома. На дне лежала кирка и пара больших лопат. Отец и второй мужчина сели на весла и шлюпка взяла курс на остров, озаренный лучами заходящего солнца. Вскоре лодка мягко ткнулась носом в высокий берег. Первым на него ступил жрец, вслед за ним отец, подавший руку Инге. Последним соскочил второй мужчина, вытащивший лодку на берег. Священник, осмотрев собравшихся, коротко кивнул и начал подниматься по склону в сторону леса. Остальные последовали за ним, неся взятые из шлюпки лопаты.

— Под ноги смотри, — бросил мужчина отцу Инги, — тут надо очень осторожно.

— А мне?— невольно вырвалось у девушки. Мужчина хмыкнул и отвернулся.

Тьма вокруг сгущалась, в ней раздавались странные шорохи и приглушенное шипение. Инге казалось, что она видит в сумерках, как меж кустов шевелятся извивающиеся тела.

— Здесь, — произнес священник, внезапно остановившись. Инга огляделась — они вышли на поляну, покрытую редкой растительностью. Отец и второй мужчина по знаку пастора принялись разрыхлять землю-сначала киркой, потом лопатами. Дело шло споро-мужчины стремились как можно скорее закончить неприятное дело. Вскоре посреди поляны появилась большая, хоть и неглубокая яма.

— Ложись, — сказал священник и Инга послушно легла в яму, обвернувшись белым одеянием, словно саваном. Мужчины тут же принялись скидывать землю в свежевыкопанную могилу, забрасывая неподвижно лежащую девушку. Как сквозь сон слышала она монотонное бубнение жреца:

«Гоин и Моин, Граввитнира дети,… Грабак и Граввёллуд… Офнир и Свафнир» Девушка слышала, как пастор взывает к«троллям, водяным и горным», «могильных камней насельникам», Великому Кракену и «Госпоже нашей Моррихель». И в унисон этим молитвам сыпалась земля, равномерно накрывая Ингу. Однако, когда все закончилось, она могла дышать — слой, засыпавший ее оказался совсем тонким. Наверху раздалось несколько слов, послышались шаги и Инга осталась одна.

Неожиданно что-то зашевелилось рядом, раздвигая рыхлую землю, потом еще и еще — со всех сторон почва пришла в движение. По груди Инга проползло извивающееся тело, в ноздри ударил резкий мускусный запах и в этот момент девушка услышала оглушительное змеиное шипение.

— Это здесь, ваше Величество, — командир линкора «Адмирал Кандидо» кивнул на простиравшийся за бортом высокий остров.

— Спасибо, капитан, — кивнул Альберту, — ну, что скажешь, Педро?

Морщинистый негр в белых штанах и желтой шляпе с морщинистыми рваными полями усмехнулся, показывая черные пеньки зубов.

— Ничего не бойся император, — прошамкал он, — нет места, где не властвовали бы Эшу.