Воздаяние

— фыркнул Бен.

— Тогда она тебя вообще прибьёт — скажет, что ты не тем покормил её ненаглядную кошечку.

— Она итак сдохнет скоро — ей уж лет 10.

— Они две старые девы — Стэмптон и Бетти.

— с этими словами Ник расхохотался так, что эхо его смеха разнеслось по всему подьезду.

— Я угораю, это ты клёво пошутил.

— засмеялся Бен.

— Что-что, а шутить мы умеем-с.

— гордо заметил Ник и поклонился.

— Ладно, завтра увидимся, дружище.

— Бен похлопал друга по плечу и открыл дверь в свою квартиру.

Ранним утром Бен неспешно поднялся на четвёртый этаж. Он ещё не освободился от ощущения сонливости, и его тело было застывшим и увядшим. «Бен, делай зарядку каждое утро!» — прозвучал в его мыслях строгий голос матери. Мальчик редко делал поутру физические упражнения, и даже не столько потому, что ему это не нравилось, сколько из-за желания пойти маме наперекор. Дух противоречия настолько мощно пустил в нём корни, что полностью подчинил себе.

«Проклятые сигареты — из-за них придётся париться у старой сплетницы», — подумал подросток, и нажал на кнопку звонка. Спящее утреннее пространство огласилось неестественно громкой птичьей трелью. Мисс Стэмптон, очевидно, ходила тихо как и её кошка, поскольку Бен не услышал ни звука шагов, ни скрипа половиц, а сразу металлический щелчок замка.

— Бен, ты вовремя — я уже отправляюсь к сестре.

— старушка распахнула дверь. Бен чуть не закашлялся от синтетического приторного запаха, которым была пропитана квартира старушки. Мисс Стэмптон явно не мыслила своей жизни без ароматизаторов и освежителей воздуха.

— Держи ключи. К вечеру покормишь Бетти. Завтра зайдёшь утром, польёшь цветы. И соответственно, снова её покормишь. Ну а послезавтра я вернусь обратно.

— старушка вперилась в подростка ледяными светло-голубыми глазами. Бен обратил внимание на то, что её выцветшие ресницы покрыты густым слоем чёрной туши, а брови подведены карандашом. Вид накрашенных старушек всегда вызывал у мальчика смех и он еле удержался оттого, чтобы не хмыкнуть прямо ей в лицо.

— Ок, полью и покормлю.

— бросил Бен и собрался уходить.

— Спасибо, что не отказал.

— нарочито добрым тоном проговорила мисс Стэмптон, при этом постоянно вглядываясь ему в глаза.

Мальчик кивнул. «А разве у меня был выбор»? — мысленно спросил он сам себя.

Вечером, сделав уроки и побродя по улицам с друзьями, Бен вновь приблизился к квартире мисс Стэмптон. Неуверенным жестом вставив чужие ключи в незнакомый замок, он сделал два оборота и отпер дверь. Бетти — худощавая сиамская кошка — встретила его пронзительным мяуканием. Подбежав к мальчику, она принялась тереться о его ноги и ласково мурлыкать.

— Пожалуй, сначала покормлю тебя, а потом полью цветы.

— Бен открыл дверцу холодильника и обнаружил на его верхней полочке несколько блюдечек с заботливо уложенными порциями еды для Бетти. Почуяв запах куриного мяса, кошка начала мяукать громче и прижалась к ногам подростка с такой силой, что он чуть не упал.

— Полегче ты, будто год не кормили… — проворчал Бен, и достал одно из блюдечек. Бетти привстала на задние лапки, а передними стала царапать низ его свитера.

— Вот, держи.

— Бен собрался было направиться к тому углу кухни, где стояли кошачьи миски, однако Бетти пулей вылетела чуть впереди него. Мальчик споткнулся об неё и грохнулся на коленки, при этом чудом не выронив блюдечко из рук. Звенящий звук чего-то разбившегося молниеносно распространился по всей кухне. Казалось, что он отразился от мраморного пола и натёртых до блеска кафельных стен как эхо, становясь всё громче и громче.

— Что это? — Бен недоумевающе посмотрел на блюдце, которое по-прежнему держал в крепко сжатых пальцах — оно было целёхонькое.

— Чёрт побери, да это же… — мрачная догадка осенила его мозг. Мальчик глянул на пол и обнаружил, что он усеян осколками новенького смартфона, выпавшего из его кармана при падении. Совсем недавно бабушка подарила ему эту техническую новинку в честь успешного окончания первой четверти, и Бен уже успел загрузить дорогую игрушку любимой музыкой и фотографиями. Волна ярости захлестнула сознание подростка. Он в бешенстве вывалил рис с кусочками курицы в пластиковую миску.

— Жри, тварь! — прошипел Бен. Бетти радостно принялась уплетать лакомство, при этом не переставая мурлыкать от наслаждения.

Подросток прошмыгнул в комнату и полил цветы. Мисс Стэмптон, похоже, решила устроить из своей квартиры некое подобие ботанического сада — несколько десятков горшков с растениями и цветами не умещались на подоконнике, и были также расставлены на серванте и шкафу.

— Цветы хотя бы не могут причинить вреда… В отличии от живых существ.

— как Бен ни старался успокоиться, злость душила его всё больше и больше.