Братья Харди — 3. Тайна комнаты без пола

Прошло еще несколько минут. Свет на катере погас. Вскоре из кабины появилась какая то неясная фигура, но в наступившей темноте разглядеть черты лица человека уже было невозможно. Он воровато огляделся, затем спустился в шлюпку и начал грести к берегу.

— Явно трусит и чего то боится, — прошептал Тони.

— Наверняка не хозяин, — высказал предположение Фрэнк.

— Держу пари, он не имел права залезать на катер.

Человек пересек бухту, привязал лодку к дереву и стал подниматься на холм.

— Это его машина стоит среди деревьев, — возбужденно пробормотал Джо.

Ребята поспешили к своим машинам. Джо запарковался в рощице, рядом с развалюхой Чета. Послышался шум включенного мотора, и мгновение спустя двухместная машина проехала мимо них. Джо включил приемное устройство радиомаяка и из динамика раздалось непрерывное низкое жужжание.

— О'кей, поехали! — сказал он Фрэнку.

Развернувшись, они выскочили на дорогу. За ними следовала развалюха Чета. Фрэнк включил малый свет и держался от двухместной машины на порядочном расстоянии. Обогнув Бейпорт, она свернула на ту же дорогу, что и черная спортивная машина три дня назад. Джо следил за ее движением, манипулируя контурной антенной.

— Она идет к особняку Перта! — воскликнул Джо. Внезапное затухание сигнала означало, что преследуемая машина сделала поворот.

Ребята съехали с шоссе и остановились, чтобы себя не выдать. Выждав несколько минут, они тоже свернули на грунтовую дорогу. Поставив машины в кустах, они начали разыскивать двухместный автомобиль. Фрэнк вскоре его нашел — он стоял немного дальше вниз по дороге, наполовину скрытый кустами, — Похоже, что он сам боится себя обнаружить, — заметил Тони, — Наверняка он не из банды Странга, — согласился Фрэнк, когда Джо записывал номер машины.

— Как же мы его найдем? — спросил Чет.

— У нас же есть глаза, вот и будем ими пользоваться, — ответил Джо.

Четверо друзей пошли по холму вверх. Внезапное кровожадное рычанье, от которого леденеет кровь, заставило их броситься назад. Фрэнку пришлось зажать рукой Чету рот, чтобы толстяк не закричал.

— Спокойно, дружок! Это механическая собака — отпугивать таких, как мы.

Чет судорожно глотнул слюну, когда страшная, с огненными глазами собака снова зарычала.

— Одного ей удалось отпугнуть! — заявил толстяк, направляясь обратно. Фрэнк кое как успокоил его, и они пошли дальше. Тони и Чет остались в тени, а Фрэнк и Джо направились к дому. Только они дошли до крыльца, как из кустов, где сидели Тони и Чет, раздалось приглушенное «ш ш ш!». Они обернулись.

К дому двигался белый призрак.

— Ускользающий призрак! — только и успел произнести Джо.

Ребята бросились ему навстречу, но призрачная фигура, заметив их приближение, пустилась наутек.

— У этого привидения, должно быть, глаза на затылке, — зло воскликнул Джо, продолжая бежать.

Призрак вскоре исчез за деревьями. Фрэнка вдруг осенило. Он бросился назад к двухместному автомобилю и спрятался в кустарнике. Вскоре из темноты появилась белая фигура. Она подошла к машине и распахнула дверцу. Но не успел призрак сесть в машину, как Фрэнк навалился на него всем телом! Привидение отчаянно сопротивлялось, но в конце концов Фрэнку вместе с подоспевшими Четом и Джо все же удалось прижать его к машине.

— Довольно упитанное привидение! — заметил Чет.

— Не упитаннее тебя, — ехидно отозвался Джо.

— Но кое что под этим саваном, кажется, есть!

— Давайте ка на него посмотрим, — решительно проговорил Фрэнк и сдернул капюшон с головы «призрака».

Чет даже присвистнул от удивления, когда Тони осветил фонариком лицо «призрака».

— Это же тот самый ненормальный, которого мы подобрали пару дней назад!

— И тот самый вор, который украл у Айолы и Кэлли аметист! — добавил Фрэнк.

Мужчина щурился под светом фонарика Тони.

— Ну ладно, ребята, — жалобно бормотал он, — я же ничего такого не сделал… пошутил просто… разыграть вас хотел,… — Хороши шуточки, — холодно заметил Тони.

— А с аметистом — это что, тоже розыгрыш? — вставил Чет.

Незнакомец побледнел.

— Пожалуйста, простите меня… Ну да, это я поджег мазут и выкрал у вас камень… — Он нервно провел языком по губам.

— Но я просто не мог поступить иначе! Этот аметист по праву принадлежит мне!

Ребята слушали его с недоумением.

— Каким же это образом он «принадлежит вам»? — спросил Джо.

Пленник смутился — отвечать ему явно не хотелось.

— Так… получилось, — уклончиво пробормотал он.

— А то, что вам надо, — здесь, лежит в моем правом кармане.

Засунув руку в карман его белого одеяния, Джо извлек оттуда фиолетовый камень.

— Наш аметист! — воскликнул Чет.

— Вы все еще не ответили на вопрос моего брата, — холодно напомнил Фрэнк.

— Почему вы сказали, что этот аметист принадлежит вам?

Пленник смотрел на ребят затравленно, как попавшее в западню животное.

— Сказал же я вам — так вышло! — огрызнулся он.

— Как будто я не знаю, чего вы добиваетесь! Хотите, чтобы я рассказал вам, где искать камешки!

— Ну, хватит орать, — оборвал его Фрэнк.