Братья Харди — 4. Тайна старой мельницы

Тягач увез «седан» на буксире, и толпа зевак разошлась.

— Конверт! — вдруг воскликнул парнишка.

— Где мой конверт?

Фрэнк и Чет огляделись. Джо первым заметил большой желтый конверт, лежавший у тротуара. Он нагнулся и поднял его.

— Твой? — спросил он.

— Да, мой! Я испугался, что он пропал!

Передавая парню тяжелый запечатанный конверт, Джо заметил, что на нем жирным шрифтом напечатано: «Мистеру Виктору Питерсу, административное здание» Паркер билдинг«, а в левом нижнем углу стоял гриф» секретно«.»

Парень, улыбаясь, взял конверт и взобрался на свой велосипед.

— Огромное спасибо, ребята, за помощь. Меня зовут Кен Блейк.

Братья Харди и Чет тоже представились и спросили Кена, местный ли он.

— Не совсем, — помедлив, ответил Кен.

— Я получил работу недалеко отсюда.

— Да? А где ты работаешь? — сразу заинтересовался Чет.

Кен снова немного помедлил.

— Да так, в одном месте… за городом.

Хотя уклончивые ответы Кена заинтриговали ребят, Фрэнк переменил тему разговора. Уже некоторое время он с интересом разглядывал велосипед Кена. Руль был необычный, подковообразной формы, его рукоятки поднимались намного выше центральной части.

— Какой интересный велосипед, — сказал он.

— Что это за модель?

— Он сделан в Бельгии, ход очень легкий. Ну, мне пора на работу, надо выполнить еще несколько поручений. Пока, ребята, и еще раз большое спасибо.

Когда он отъехал, Джо задумчиво произнес:

— Странно… Почему он скрывает, где живет и работает?

— Да, действительно странно, — согласился Фрэнк.

— Ну, вы опять за свое. Везде ищете какую -то тайну, — насмешливо сказал Чет.

Что говорить: наблюдательность, интерес к людям, к необычным ситуациям были у Фрэнка и Джо в крови. Недаром же их отец был одним из самых известных сыщиков в Соединенных Штатах.

— Ну, ладно, сыщики, — поторопил их Чет.

— Пошли покупать микроскоп, пока что -нибудь еще не случилось.

Они уже подходили к магазину приборов, когда Джо, схватив брата за руку, показал влево.

— Смотри! — воскликнул он.

— Оскар Смаф! Он -то что здесь делает?

Посмотрев в указанном направлении, Фрэнк и Чет увидели маленького толстяка в ярком клетчатом костюме и мягкой фетровой шляпе.

— Держится он так, словно охотится на крупного зверя где -нибудь в Африке! — засмеялся Чет.

— Только непонятно, где лев.

— Похоже, — сказал Фрэнк, — что наш приятель пытается вести слежку.

— Если это действительно так, — добавил Чет, — то вряд ли его жертва еще не заметила, что Оскар Смаф идет за ней по пятам.

Братьям Харди было известно, что Оскар Смаф намерен поступить на службу в бейпортское отделение полиции. Он прочитал массу книг о методике раскрытия преступлений, но, хотя очень старался, ему часто не хватало простой сообразительности. Ребята, занимаясь своими расследованиями, не раз с ним сталкивались. Как правило, он скорее мешал, чем помогал, а порой его действия носили и вовсе смехотворный характер.

— Давайте посмотрим, что будет дальше, — предложил Джо.

Не прошло и секунды, как ребята установили, за кем следит Оскар Смаф, Это был высокий, худощавый, хорошо одетый мужчина с чемоданчиком в руке. Решительная походка показывала, что он куда -то направляется с определенной целью.

Ребята едва удерживались от смеха, наблюдая за неловкими попытками Смафа осуществить на практике то, что в книжках называется внешним наблюдением.

— Чистый слон! Его и не хочешь, а заметишь! — фыркал Чет.

Смаф время от времени обгонял незнакомца и пробегал впереди него несколько шагов, затем останавливался у какой -нибудь витрины, притворяясь, будто рассматривает выставленные товары.

Весь его вид говорил, что он ждет, когда незнакомец пройдет мимо. При этом Смаф, по -видимому, не обращал внимания, у какой витрины он останавливается. Джо подтолкнул локтем Фрэнка и Чета, когда Оскар Смаф встал перед забеленным известью стеклом закрытого на ремонт магазина.

— Интересно, что он там хочет увидеть? — ехидно заметил Чет.

Смаф торопливо двинулся дальше, затем неожиданно снова остановился. Снял пиджак, перекинул его через руку, надел очки в роговой оправе.

— Пытается изменить внешний вид! — засмеялся Джо.

— Практики ему явно еще не хватает, — ухмыльнулся Фрэнк.

— Может, он считает, что у приезжего в чемодане контрабанда? — насмешливо предположил Джо.

Высокий незнакомец внезапно обернулся и пристально посмотрел на Смафа. Будущий сыщик юркнул в какой -то подъезд, потом выглянул оттуда, словно ребенок, играющий в прятки. Взгляды Смафа и незнакомца встретились. Тот недоуменно пожал плечами, затем двинулся дальше.

А Смаф продолжал преследовать свою жертву, не догадываясь, что за ним, в свою очередь, следят ребята. В конце квартала незнакомец зашел в небольшой универсальный магазинчик, и Смаф проворно засеменил вслед за ним.

— Пошли! — сказал Джо Чету и Фрэнку.

— Жалко пропустить такой случай.

Ребята вошли в магазин. Оскар Смаф стоял возле витрины с огромными красными шарами и был настолько поглощен слежкой, что по -прежнему не замечал братьев Харди и Чета.