Братья Харди — 8. Тайна похищенных чучел

Ребят встретили в холле и провели в конференц -зал, размещавшийся рядом с офисом мистера Уорнера. Их отец сидел за столом вместе с президентом и несколькими ответственными сотрудниками фирмы. Фрэнку и Джо предложили сесть.

— Хочу сразу же вам сообщить, что дело намного серьезнее, чем мы предполагали, — сказал Джейсон Уорнер.

— Наши последние технические разработки были похищены одной из гонконгских фирм, производящей электронное оборудование.

— Тонкопленочные схемы? — полуутвердительно спросил Фрэнк.

— Совершенно верно. Нам буквально сегодня стало известно, что эта фирма выбросила на рынок интегральные схемы, ничем не отличающиеся от наших. Случайного совпадения здесь быть не может.

— А что, если это утечка информации через научные публикации ваших сотрудников? — поинтересовался Фентон Харди.

— Исключено, — возразил главный инженер.

— Наша новая разработка основана на использовании высоковакуумной технологии распыления металла, которую мы держим в строжайшей тайне.

По его словам, все материалы, связанные с этой разработкой, были тщательно проверены. Все документы на месте.

— Значит, остается одно — информацию выкрал один из сотрудников фирмы, — заключил мистер Харди.

— Но прежде чем заводить разговор на эту тему, давайте выслушаем моих сыновей. Они сегодня летали в Нью -Йорк.

Фрэнк и Джо рассказали об Эйфроне и его подозрительной фирме, которая бесследно исчезла.

— А вы не пробовали разыскать его через телефонную справочную службу? — спросил мистер Харди.

— Да, мы звонили из аэропорта, — ответил Фрэнк.

— Нигде в Нью -Йорке Эйфрон и его фирма в списках абонентов не значатся.

Джейсон Уорнер нахмурился.

— Действительно, странная история. Однако я не понимаю, какое она может иметь отношение к нашему делу.

— Вы сказали, что встретились с Эйфроном на охоте, верно? — спросил Джо.

— Да, мы с ним жили в охотничьем домике на озере Окемоу в Онтарио. Это небольшая гостиница для богатых туристов. Народу там было немного, так что мы познакомились довольно быстро.

— А при каких обстоятельствах он подарил вам чучело лисицы? — поинтересовался Фрэнк.

— Через пару недель после нашего знакомства Эйфрон приехал по делам в Бейпорт и заглянул ко мне в офис якобы просто поболтать. Я думаю, он искал предлог, чтобы разнюхать насчет заказа на оформление служебных помещений фирмы. Вот тогда он мне это чучело и презентовал.

— Но вы на его приманку не попались? — Усмехнулся детектив.

Уорнер пренебрежительно пожал плечами.

— Он долго ходил вокруг да около и в конце концов предложил мне оформить кабинет и конференц -зал в охотничьем стиле. Но он обратился не по адресу, поскольку я считаю такие затеи пустой тратой денег. Я поставил чучело на полку и вскоре забыл о нашем разговоре.

Менеджер по сбыту предложил проверить весь технический персонал на детекторе лжи. Фентон Харди обещал достать детектор к следующему дню. Через некоторое время Фрэнк и Джо, извинившись, покинули совещание.

Прежде чем сесть за уроки, ребята решили просмотреть криминальные досье, хранившиеся в кабинете отца. Однако никого, кто бы подходил под описание Эйфрона, они не нашли.

К девяти часам мистер Харди все еще не вернулся. Перед сном братья зашли в «радиорубку» поработать немного на своем коротковолновике. Крутя ручку настройки в двухметровом диапазоне, они вдруг услышали какофонию непонятных звуков.

— Погоди -ка! — воскликнул Джо.

Рука Фрэнка застыла на ручке настройки. Из динамика продолжал раздаваться хор нестройных звуков, отдаленно напоминавших человеческий голос.

— Это же скремблер, мы его слышали в тот вечер, когда Чет подбросил нам чучело обезьяны! Фрэнк кивнул, продолжая прислушиваться, — Подождем, пока они не закончат, чтобы узнать их позывные.

Какофония продолжалась еще несколько минут и неожиданно оборвалась без всяких позывных.

— Это же эфирные пираты! — воскликнул Фрэнк.

Им пришла в голову одна и та же мысль: они засекли еще одну подпольную радиостанцию банды, занимающейся промышленным шпионажем!.

— Одного не возьму в толк, — произнес в раздумье Фрэнк.

— Если преступники пользуются шифром, зачем им понадобилось работать со скремблером?

— Возможно, узнав о нашем воскресном визите на завод, они догадались, что мы раскрыли их код, и теперь используют для шифровки скремблер.

Фрэнк отрицательно покачал головой.

— Вряд ли. Мы слышали скремблер еще до того, как перехватили первую шифровку.

— Верно, я и забыл, — Джо сосредоточенно потер подбородок.

— А если предположить, что газетный код они используют для дальней связи — например, для передачи указаний главаря банды из другого города?

— Под кодовым именем «муравьед»?

— Именно! Скремблер же предназначен для обеспечения местной связи. Скажем, для ведения переговоров, когда нет времени для шифровки.

— Разумно, — согласился Фрэнк.

— Правда, мы пока не знаем, действительно ли обе передачи ведутся преступниками. Хотя понятно, что скремблер ради забавы не используют.