Чудовище Цеплин

— Мне пришлось её оставить, — сухим хриплым голосом сказала она. — Они гнались за мной. Я не успела её забрать…

— Не грусти, — мягко сказал Арпад, неожиданно для самого себя. — Думаю, ты её ещё увидишь. Они ведь знают ценность… Хвостик, поэтому будут её беречь.

— Да, возможно, — не стала спорить Нора и ненадолго замолчала, справляясь с эмоциями. — Они идиоты, — сказала она через некоторое время. — Один из них отстал и заблудился в лесу, и они остановились, чтобы его найти. Думали, что связали мне руки — и этого достаточно. Со мной они оставили одного — самого слабоумного, судя по всему. Я застала его врасплох, вырубила, отобрала браслет… Но едва я успела разрезать веревку на ногах, вернулся ещё один. Мне было трудно бороться из-за плеча, он меня сова поколотил… К счастью, бегаю я быстрее, чем этот малокровный доходяга.

— Где второй браслет? — непринужденно спросил Арпад, отодвигая от огня вторую плошку и извлекая из неё одну небольшую тряпочку, чтобы стерилизовать руки. Кожу неприятно защипало, но это была боль очищения.

— Я его сожгла, — не моргнув глазом, сказала Нора. Арпад поджал губы, но ничего не ответил. Он прекрасно знал, что это было невозможно. Он наверняка был у Норы с собой, но признаваться в этом она не торопилась. Что ж, он ещё успеет вывести её на чистую воду.

— На, пожуй, — он достал из аптечки самый маленький листок бошта и вручил Норе. Обычного охотника он бы обработал и без этого, но девчонка казалась такой измученной, что не хотелось подвергать её лишнему стрессу.

— Что это? — подозрительно спросила она, не торопясь последовать совету.

— Снижает чувствительность. Через минуту почувствуешь сонливость, боль будет ощущаться слабее.

— Наркотик? — уточнила Нора.

— Лёгкий. Привыкания не вызывает.

Нора с сомнением вернула ему листок.

— Я думала, мы сейчас не в том положении. Вдруг нас кто-нибудь застанет врасплох?

Арпад не мог с ней не согласиться.

— Что ж, тогда терпи, — сказал он, и начал промывать рану.

Нора вздрогнула и вскрикнула, а потом вдруг выдала весь богатый лексикон матюков, накопленный за несколько недель совместных путешествий. Наверное, после этого ей полегчало, потому что она даже перестала беспомощно лупить Арпада по плечу, а лишь жалобно всхлипывала, спрятав лицо в ладонях. Арпад не отвлекался, стараясь закончить работу как можно быстрее и аккуратнее. Ему было очень непривычно работать с такой тонкой и гладкой кожей. И как она, такая нежная и хрупкая, умудрилась выжить в пустыне? Арпад тряхнул головой, заставив себя сосредоточиться на деле.

Выдавив из раны гной и ещё раз промыв отваром цагцы, он начал накладывать швы. Их не понадобилось много, кровь быстро остановилась, и он наложил тугую повязку. Нора к тому моменту выглядела совершенно измученной, но всё же поднялась, поправила штанину и не без труда надела ботинок.

— Спасибо.

Арпад не ответил. Он решил и сам перекусить, прежде чем перейти к ещё одному непростому этапу их воссоединения. Теперь, когда он помог ей восстановить здоровье, или, по крайней мере, частично положил этому начало, было сложнее вновь поднимать вопрос о реальном положении дел, в котором она — подозреваемая, пытавшаяся его обмануть, а он — поручитель.

— Браслет, Нора, — потребовал он с тяжёлым вздохом.

Она подняла на него чуть помутневший от боли и усталости взгляд и покачала головой.

— Я же говорю — я сожгла его. Я боялась, что они меня поймают, поэтому бросила его в огонь, когда пробегала…

— Не лги. Я знаю, как работают эти штуки. Я знаю, что ещё там, в Грэйсэнде, ты пыталась от меня сбежать… И сейчас… Я просто хочу качественно сделать свою работу. У меня есть репутация в гильдии, и я ею дорожу.

— Я не испорчу твою репутацию, — твёрдо сказала Нора. Как же хотелось ей верить! Но зачем она тогда лгала? — Мы будем действовать по согласованному плану и вместе вернёмся в Грэйсэнд с доказательствами… или без них.

Арпад покачал головой. Были вопросы, в которых нельзя было давать слабину. И это был один из них.

— У нас, по сути, два варианта, — сказал он. — Либо ты отдаёшь браслет и мы продолжаем работу, как начали, либо я связываю тебя и возвращаю в Грэйсэнд, как мешок с картошкой. Я, конечно, могу тебя обыскать, а также обыскать лес в радиусе двухсот футов… Но пока что я даю тебе выбор. Ты всё ещё можешь сотрудничать добровольно.

Нора тяжело вздохнула, будто собираясь с силами и мыслями.

— Почему ты не доверяешь мне? Да, я пыталась сбежать, и не вижу в этом ничего предосудительного. Но сейчас-то я сама привлекла твоё внимание…

— И твои мотивы пока что не очевидны для меня, — перебил Арпад. — Да, кое-что нам пришлось пережить вместе, но сути дела и формального положения вещей это не меняет.

— Да забудь ты про свой формализм! — Нора начала сердиться. — Я ждала тебя на этом перекрестке, потому что знала, что куда бы ты ни пошел, ты пройдёшь здесь, рано или поздно…