Цвет папоротника

Вечереет. Солнце-божич опускается на своей золотой колеснице за окоём, оставляя на небе багрово-красные следы. На берегу Десны царят кутерьма и смех: парубки разжигают костры и готовят Купала из соломы, девчата украшают Марену, сделанную из вишни, плетут венки и ворожат на суженого. Уже совсем скоро Лада зажжёт зорю и начнётся настоящее веселье во славу Дажбога. Пока костры только набирают свою силу, прыгают все. Но когда языки пламени возносятся вверх, пытаясь лизнуть небо, лишь самые ловкие и сильные отваживаются принять вызов. Сердце бешено колотится, когда ноги несут навстречу пылающему жару. Все мысли сосредоточены на одной единственной точке, где нужно оттолкнуться от земли. Прыгнешь раньше — попадёшь в костёр, позже — обожжёшь босые ступни о горячие угли. Полёт: огонь беснуется, шипит и, кажется, вот-вот пройдётся по коже, но не успевает — Десна приветствует смельчака своими прохладными объятиями. Влас ликует. Статный, гибкий, в свои четырнадцать он запросто может потягаться с любым парубком в деревне. А в прыжках через костёр, пожалуй, равных ему во всей волости не найти. Ах, как же Власу хочется остаться до конца праздника! Но только в эту ночь Марена зажигает главный цвет солнца на земле — цвет папоротника. Он незаметно покидает гульбище и направляется на опушку. Здешние леса Влас знает как свои пять пальцев: нет ни единой нехоженой тропинки, ручейка, в котором он не пил бы студёную воду иль умывал лицо в жаркий день, оврага, где не собирал бы сочных ягод и пахнущих прелой листвой грибов. Ноги сами знают, куда идти, чтобы найти папоротник, — насвистывая весёлую мелодию, парубок углубляется в лес. Бор сегодня кажется особенно волшебным: мягкий мох так и зовёт прилечь, деревья кутаются в серебристую дымку, листва в сговоре с ветром-проказником напевает колыбельную. Но Влас не поддаётся этому очарованию — упрямо идёт вперёд. Всё гуще и гуще растут деревья. Всё темнее и темнее становится. Неба уже не видно за верхушками сосен. Вокруг так глухо, что кажется, тишина туго натянута между стволами деревьев, словно струна бандуры. Только тронь — зазвенит по всему лесу и вспугнёт нечистую силу. Влас старается ступать бесшумно, затаить дыхание. Вдруг ухает сова — он аж подпрыгивает на месте, сердце колотится так, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Звуки наполняют воздух: шелест, скрежет, рычание, шипение, стрекот, цоканье копыт… Влас оглядывается по сторонам, но шум постоянно оказывается у него за спиной. Нога наступает на сухую ветку — треск раскатывается по лесу. И он уже не мыслит себя от страха — срывается и бежит что есть мочи, не разбирая дороги. Сзади раздаётся демонический хохот — Влас бежит ещё быстрее. Ветви бьют в лицо, царапают тело, корни норовят сбить с ног. В конце концов он падает и катится по земле, порывисто дышит. В ушах всё ещё звучит тот жуткий смех, но вокруг снова тишина. Озирается, но не узнает местность — всё какое-то чужое, незнакомое. Внезапно что-то сверкает между деревьями — едва видный голубой огонёк. Влас поднимается на ноги и зачарованно смотрит вдаль. Мерцание манит его, кличет, будто русалочья песня, и он идёт на этот зов. Всё бредёт и бредёт, и не может отвести взгляд. Час ли прошёл? Вечность? Ступни тяжёлые как кувалды, но не смеет противится силе таинственного свечения — вперёд, сквозь чащу. Когда, кажется, уже не осталось никаких сил, Влас выходит на поляну. Посреди — цветок невиданной красоты: пять лепестков, пылающих голубоватым огнём. Он протягивает руку — вот-вот сорвёт, но вдалеке слышится петушиное пение, и соцветие словно растворяется в воздухе. Влас в изнеможении падает на остывшую землю. Когда он приходит в себя, солнце уже высоко в небе, и никакого чужого леса вокруг нет — лишь знакомая опушка, с которой виднеется родная деревня.

Как дети ждут весь год Святки и Коляду, с таким же трепетом Влас ожидает праздник Купала. Ему не терпится вновь пойти в лес за цветом папоротника. На этот раз он не струсит, не собьётся с пути и точно добудет волшебный цветок. Гулянье в самом разгаре. Павла, красивейшая девушка деревни, подмигивает ему, смеётся, когда Влас с ватагой внезапно выбегают из зарослей и крадут куклу-Марену, краснеет, когда он как бы невзначай касается её руки. В эти моменты у Власа перехватывает дыхание, и словно дивная музыка разливается по жилам. Может, леший с ним, с походом в лес за папоротником? Да только Влас не из тех, кто легко отступает. Коль что задумал, непременно должен сделать.

— Ты куда? — спрашивает Павла, увидев, что Влас уходит прочь от костров.

— В лес, — нехотя отвечает он.

— Не ходи! — хватает за руку. — Там сейчас полно всякой нечисти!

— Я не боюсь, — упрямится парубок.

— И даже если я попрошу, не останешься?

Ему хочется, чтобы она уговорила его, но всё же лишь качает головой. Павла отпускает руку и, гордо подняв голову, возвращается к кострам. Влас долго смотрит ей вслед.