Две цепочки следов

— А по-моему, ты просто боишься получить пощечину от женщины, — Гаруна помешала содержимое плошки большой ложкой с длинной ручкой. — Тень отняла твой былой облик, но душу, а стало быть, и чувства, оставила прежними. Отвечают просящему: не стесняйся переживаний, поделись ими со своей дамой сердца. А дальше… Может быть, она напрочь лишена чувства прекрасного и отвращения к твоему препротивному виду не испытывает. В таком случае, возможно, наступит пресловутое всеобщее счастье, — Гаруна зачерпнула из мисочки ложкой и попробовала ароматную жидкость на вкус. Напиток оказался в меру сладким, а хатабур и корица не перебивали аромата самого чая. Словом, в самый раз. — А может, хорошенько огреет тебя чем-нибудь тяжелым по морде, и тоже будет права. Так ничего, еще раз убедишься в том, что все люди — жестокосердные и себялюбивые существа, недельку походишь в плохом настроении, и — вуаля! — твой маленький мозг снова встанет на место. Знаешь, мне очень нравится второй вариант! — с довольным видом сказала Гаруна, жестом пригласив Артраана к столу. Когда он приблизился, ведьма подтолкнула к нему мисочку с чаем. — Если совсем жизнь станет постыла, то, так уж и быть, я тебе помогу. Но пусть это будет крайняя, самая крайняя мера. Реши свою проблему сам. Ты ведь большой мальчик, правда?

Артраан вновь увидел в мисочке отражение собственной морды.

— Со своей внешностью я ничего не могу сделать, это так, — молвил он. — Но она никогда и не играла для меня решающей роли: успеха я добивался благодаря настойчивости, умению подниматься после падений. Ты права. Я должен справиться своими силами. Я обязательно скажу ей все, когда мы предотвратим беду, о которой говорилось в пророчестве.

Артраан улыбнулся сам себе и опустил морду к мисочке, по-собачьи лакая вкусный напиток. Быть может, Морена позволит ему видеться с ней почаще, или даже согласится отправиться в новое путешествие? В душе дракона вновь поселилась надежда. Надежда на счастье, дающая силы радоваться, жить дальше.

Настало раннее утро следующего дня. Где-то неподалеку раздался дребезжащий рев, к которому присоединились еще несколько таких же голосов. Вернулись черные драконы.

Гаруна и Артраан покинули хижину. Погода стояла спокойная. Метель, занесшая болото снегом и в некоторых местах обнажившая мутный лед, прекратилась. Теперь над головами путников медленно плыли тяжелые снеговые тучи, а под их ногами хрустел пышный белый снег. Ар, заметив неподалеку фигуры товарищей, радостно бросился к ним, заодно протаптывая дорожку для ведьмы. Словно мальчишка, нетерпеливо ожидающий первого свидания, он был полон радости, желания петь, танцевать и обнимать всех несчастных, что имели неосторожность подвернуться ему под лапу. Казалось, что, какое бы задание ему ни дали сейчас, он справился бы с любыми трудностями, свернул бы горы ради того, чтобы вновь увидеть дорогую Морри.

— Вы только посмотрите, блудный Ар вернулся! — поприветствовал его Рунбрант, крепкий черно-бурый ящер.

— Так вот кто под пальмами валялся, пока мы в горах задницы морозили!

— Как же я соскучился по вам, ребята! — воскликнул неравнорогий, впрыгнув в компанию рассевшихся кругом товарищей. Кажется, все были в сборе. — Дайте обниму вас! — черно-зеленый дракон уже приготовил распростертые объятья, да его оборвал вопрос:

— Артраан, ты что, опять? — спросил, ткнув в него лапой, Конастер, обладатель фиолетовых пятен по краям крыльев. — Три недели назад этого еще не было!

В кругу раздался тихий ржач.

— Ничему тебя жизнь не учит… — протянул Винланг, дракон с белыми пятнами. Ар вопросительно посмотрел на товарищей, искренне не понимая, в чем дело.

— Говорил же я тебе: не стригись на конюшне! — едва сдерживая смех, воскликнул Хунтерд. Только тут Ар понял, что послужило причиной насмешек. — Иди ко мне, мой любимый болван!

— Хунтерд! Ты ли это?! Я тоже тебя обожаю, старина!

Друзья встали на задние лапы и крепко обнялись. Никто, кроме Конастера, не видел Артраана за последние десять месяцев: вернувшись из утомительного путешествия по пустыне, он сразу же отправился в Ниам. Закончив, Ар улыбнулся и, повернувшись к товарищам боком, показал им длинную густую гриву, из которой был безобразно вырезан большой клок. — Это оригинальное решение моего личного стилиста! — без тени смущения заявил разнорогий дракон.

— Знаешь, раньше мне казалось, что ум приходит с годами… — раздался знакомый Артраану голос — достаточно громкий, чтобы его услышали все, но в то же время кажущийся лишь мыслями вслух. — Однако твой случай, я гляжу, особенный: преклонный возраст явился в гордом одиночестве!