Four of a kind

— И ступил на некогда плодородные земли Предвестник Голода, и пришли за ним злобные порождения его чрева, исторгнутые лишь с одной целью — разрушать и пожирать все на своем пути… — Как и в прошлый раз, Твайлайт поразилась, насколько его невыразительный тусклый голос преображается при чтении страниц, наполненных древними легендами, оживает и начинает играть совершенно новыми красками. Настолько яркими, что впору начинать размышлять на тему наложенных на книгу заклинаний. — И не могли остановить их ни гром оркестров, ни подожженные в отчаянии леса, ибо слышали они только зов своего хозяина…

— Эх, док, ваши легенды исключительно точны, да уж больно не в нашу пользу, — осклабилась Грим, обнажив внушительные клыки, стоило профессору закончить. — Хоть раз бы вычитали что-нибудь приятное.

Твайлайт вдруг показалось, что за этой фразой стоит нечто большее, нежели просто усталый упрек, но Клауд уже отворачивалась от Теллера, продолжения не последовало, и волшебница решила не заострять на этой сцене внимание. Проблем у них хватало и без возникших на пустом месте подозрений.

— Насколько пострадал сад? — обеспокоенно спросила Эплджек. Страйк понимающе кивнул и вновь углубился в чтение.

— Точных цифр здесь нет, — произнес он, наконец. — Но написано, что потери не вышли за пределы буферной зоны. Не совсем уверен, что это значит…

— Слава Селестии! — вздохнула Эплджек с облегчением и пояснила: — Эпллуза не может позволить себе сильно увеличить количество яблонь: у тамошних пони просто не хватит сил их сохранить. Однако некоторая площадь посадок сверх необходимой для пропитания и торговли у них имеется, она и называется буферной зоной. Даже ее полная потеря не повлияет на благосостояние города до следующего урожая.

— И то хлеб, — высказался Шарп, ободряюще улыбнувшись. — Хотя в целом ситуация по-прежнему плохая. Особенно теперь, когда у нас, предположительно, появился второй Предвестник… Да, да, профессор, именно «предположительно»! И нечего на меня так смотреть! Лучше бы высказали свое профессиональное мнение и сообщили, насколько плохо все будет на этот раз.

Искренняя, почти детская обида мелькнула в глазах Теллера, но тот все же ответил:

— Несомненно, факт появления двух Предвестников представляется весьма настораживающим. Последнему упоминанию о подобном около трехсот пятидесяти лет, и оно уходит корнями во времена Междоусобной Войны.

— Это когда отменили самоуправление местной знати? — уточнил Страйк. — После того, как один из дворян сколотил небольшую армию и решил, что ему нехорошо живется под властью принцесс?

— В общих чертах, да, — с неохотой подтвердил явно недовольный таким фривольным описанием исторических событий Теллер.

— Я, конечно, слишком молод, чтобы помнить то время, — усмехнувшись, протянул гвардеец, — но мне и рассказов хватает, чтобы понять, насколько поганая тогда вышла ситуация. Нужно что-то решать.

— В первую очередь, надо разобраться с тем, как будем разделяться, — вступила в разговор Клауд. — Часть группы должна направиться в Эплузу, взглянуть на место происшествия.

— Совершенно верно, — согласился с предложением коллеги Страйк и вопросительно посмотрел на носительниц Элементов.

— Я поеду, — сразу же выступила вперед Эплджек. Шарп, нисколько не удивленный таким выбором, только одобрительно ей подмигнул.

Дальше возникла небольшая заминка, но предложение неожиданно внесла Флаттершай.

— Возможно, Пинки стоит поехать, — робко произнесла она. — В прошлый раз мы справились с нашествием параспрайтов только благодаря ней, наверняка ее умения будут полезны.

Подруги встретили идею одобрительным гулом, а Пинки Пай, гордо выпятив грудь, отрапортовала:

— К выдвижению готова! Мне только нужно собрать парочку инструментов…

— Ты хотела сказать, парочку десятков, — рассмеялась Рэйнбоу, вспомнив марш параспрайтов под музыку импровизированного оркестра. — Шарп, вам понадобится транспорт побольше!

— Кстати, а как они, собственно, доберутся до Эплузы? — практично подошел к делу Спайк. — И как будут держать с нами связь?

— Предметно мыслишь, молодец, — похвалил дракончика гвардеец, вытащил из седельной сумки перо и быстро набросал что-то в тетрадке. — Но беспокоиться не стоит? все продумано.

С этими словами Страйк протянул Эплджек еще один блокнот, отличавшийся другим цветом обложки.

— У нас есть еще несколько пар сквозных блокнотов, связанных попарно, — объяснил он. — О том, что удалось выяснить, сообщите через этот. А насчет транспорта…

Шарп сделал паузу, что-то высчитывая, а затем сказал:

— Примерно через полчаса транспорт будет здесь, так что вам лучше начать собираться.

Хотя такая оперативность показалась носительницам Элементов сомнительной, спорить со стражником они не стали. Пинки розовой молнией метнулась к выходу из библиотеки, намереваясь собрать свои инструменты, а остальные засуетились, собирая припасы для Эплджек.

— Грим, я настаиваю, чтобы ты отправилась с ними, — обратился Шарпенд к ночной пони. — Поглядишь, не оставил ли наш новый знакомый более четких следов, чем предыдущий.