Хозяин Большого Каштана

Однажды вечером на монетный двор привезли золото с далёкого рудника. Приёмщик перепроверил массу, развернул полотно и обнаружил вместо благородного металла обугленные глиняные черепки, а среди них — небольшой свиток, запечатанный алой печатью. Будучи человеком осторожным и немного боязливым, он не рискнул его распечатать и отнёс царю, моля богов, чтобы всё обошлось.

Правитель города вскрыл свиток и увидел, что он исписан незнакомыми древними буквами. Тогда он велел созвать мудрецов и потребовал прочитать загадочное послание. Но никто не смог даже сказать, какому языку принадлежит этот загадочный алфавит.

Тогда правитель послал за самым старым мудрецом, который уже много лет не покидал своей крошечной хижины. Тот дал ответ сразу же, как только взял свиток в руки. По его словам, это было древнее Наречие Южного Ветра, которым пользовались драконы, жившие на этой земле задолго до людей. Некий Чёрный Дракон писал правителю, что много тысяч лет назад Император Драконов спрятал на берегу Тавонга всё золото своей казны. Теперь он, как единственный наследник, требовал от людей вернуть чужое золото; в случае же отказа он грозил неисчислимыми карами.

Отдавать драконье золото полагалось по четыреста мешков в месяц — грузить на плот и пускать свободное плаванье вниз по реке. Сколько таких месяцев будет — в свитке не говорилось.

Правитель посоветовался с казначеем и узнал, что на первую выплату золота хватает. Потом вызвал приёмщика и мудрецов, которые держали в руках злосчастный свиток, и взял с них клятву никому про злополучное послание не рассказывать. Успокоившись, он приказал насыпать четыреста мешков песка и погрузить их на плот, сопровождать его по берегу отправил двадцать самых лучших шпионов, а в городе и на рудниках усилить патрули и удвоить охрану всех помещений, где лежит золото. Спустя неделю на рудниках и в городе всё было тихо, новое золото поступало исправно, а вот со шпионами произошло нечто загадочное — они бесследно исчезли. Два дня подряд приходили спокойные донесения, а потом, когда начались необжитые леса, голуби просто перестали прилетать.

На следующий месяц в мешки опять насыпали песок, а по берегу их сопровождал сильный конный отряд. На третий день отряд исчез, а вскоре и с гор пришла весть о необъяснимом пожаре, начисто поглотившем один из рудников. Не уцелело ни хижины, ни куста, ни травинки, а на чёрном пепелище нашли только свиток с алой печатью.

Старый мудрец перевёл и его. В новом послании Чёрный Дракон сурово предупреждал: если ему не вернут его золото, золота не станет и у людей и им придётся, как и в древности, платить раковинами и кусочками яшмы.

Тогда правитель стал расспрашивать старика, что ему известно о повадках драконов и можно ли их как-либо обмануть. Старик со стыдом признался в неведенье. Все древние книги, в которых он про них читал, сходились в одном — существа эти настолько сильны и могущественны, что ни одному человеку даже приблизительно не постичь их природы. Обитали они в лесах и пещерах, единственной ценностью почитали золото, создавали союзы и даже воевали друг с другом — но делали это иначе, чем люди. единственным выход мудрец видел в том, чтобы отдать Дракону его золото и уповать на то. что этих месяцев будет не так уж много.

Произвели первую полноценную выплату, без любой слежки, потом другую и третью. Никаких посланий от Дракона не было, а вот в городе начались волнения. Цены упали, деньги вздорожали, ростовщики из кожи вон лезли, скупая золотую монету и шептали друг другу, что рудники, похоже, истощаются.

Снова созвали совет. Явился на него и тот самый старый мудрец, что прочитал послание. Пока продолжались споры, он сидел молча, похожий на скрюченную старую букву и пытался понять, почему умение прочесть в строку в книге приносит чаще горе, чем радость. Когда споры стихли, он поднялся и заговорил.

— Дети мои умерли, а внуки выросли и забыли своего деда. Дать вам золото я не в силах — мои руки пусты — но я ещё могу удержать в них позор, вину или несчастье. Объявите всем. что это я расхищал золото; готов поклясться, они поверят.

И весь совет склонился перед его мудростью. Потом принесли свиток и на нём написали обвинительное заключение и приговор. Сопроводительное письмо гарантировало все возможные привилегии человеку, который укажет, где этот мошенник мог скрыть награбленные сокровища.

Казнь проходила на Площади Карасей, и уже с утра все прилегающие улицы и крыши были запружены народом. Был среди них и Репейник, смышленый малый, подвизавшийся учеником когда-то знаменитого кузнеца. К тому времени кузнец больше пил, чем выполнял заказы; так что у Репейника вполне хватало времени на беззаботную жизнь. Когда казнь закончилась, и две голову полетели в реку, Репейник, взбудораженный мыслью о предстоящей награде, решил немного прогуляться. Он вышел из города через Южные Ворота и побрёл по берегу, размышляя, где можно спрятать столько золота. Шёл он долго, уже и города не было видно, и ничего не приходило ему в голову.