Хозяин Большого Каштана

Вдруг он увидел очень степенного старика в дорогой синей мантии, расшитой серебром. Старик сидел на большом камне, опустив ноги в воду.

— Ты что-то ищёшь?— спросил он.

Репейник рассказал ему всё. Старик подумал-подумал и дал совет:

— К югу от города есть развилка, рядом старый карьер. Когда-то из него брали глину для строительства города, но теперь он заброшен. Там ты и найдёшь то, что ищешь.

Репейник поблагодарил старика и побежал к карьеру. Вокруг росли сосны, их корни так опутали склон, что он стал твёрже камня. Почти да самого заката расшвыривал землю Репейник и только при последних лучах солнца наткнулся на крошечный золотой слиток.

На ночь ворота города запирались; Репейнику пришлось ночевать в лесу. Наутро он вернулся в город и попросил аудиенции у правителя. Услышав про клад в старом карьере, тот приказал отправить туда триста землекопов и очень скоро они извлекли из земли четыреста пятьдесят мешков, полных золота.

Нужно ли говорить, что вся разница в пятьдесят мешков была дарована Репейнику, как спасителю государства? Помимо этого, ему выделили большой дом в южной части города, некий высокий титул и все возможные права для его потомков. Богатейшие купцы стали искать его дружбы, виднейшие сановники сватали ему своих племянниц и дочерей. Репейник стал большим человеком.

Однако уже спустя месяц над ним начали сгущаться тучи. Советники говорили правителю, что от новоявленного героя проку-то всего на месяц, а весь его клад и так и так ушёл Дракону в пасть. Как не поверни, а государство осталось в убытке!

Тогда правитель вызвал к себе Репейника, открыл ему тайну свитка с красной печатью и велел изыскать ещё четыреста мешков. «Служба не бывает единовременной, — сказал он, — Если ты на моей службе, ты должен служить до конца своих дней».

Репейник вернулся домой с мыслями о скорой смерти. Подошёл к дому, увидел, какой он большой и красивый — и заплакал оттого, что так мало в нём жил. Сел за стол с яствами, увидел, сколь они хороши и вкусны — и заплакал оттого, что не обращал на них внимания и даже толком не распробовал. Увидел дух своих прекрасных наложниц — и заплакал оттого, что после его смерти они достанутся кому-то другому. Не в силах больше терпеть, он выбежал из дома, добрался до Южных Ворот и опять покинул город.

Он миновал изрытый вдоль и поперёк карьер, потом прошёл мимо давнишнего камня и углубился в лес. Очень долго он шёл, не разбирая дороги под беспрерывное журчание реки, а когда уже начало вечереть, вышел на опушку и увидел старика в синем плаще, расшитом серебряными нитями. Старик улыбнулся сквозь усы, показывая, что узнал Репейника.

— Помогите мне!— попросил Репейник и рассказал о своём горе, не пропустив и тайны Чёрного Дракона.

— Ясно, — сказал старик, — Я могу тебе помочь. К северу от города есть развилка дорог, а рядом — старый колодец. Когда-то из него брали воду, но теперь он уже пересох. Там ты и найдёшь то, что нужно.

Репейник поблагодарил старика и побежал к городу. Сначала он хотел просто сообщить правителю о новом золоте, но потом раздумал — ведь землекопы могли скрыть его находку. «Ну, нет, — думал Репейник, — Я не отдам никому ни крупицы моей славы».

Дорога до перекрёстка отняла у него много времени; когда он добрался, наконец, до места, же опускалась ночь. «Ничего», — подумал Репейник и заглянул в колодец.

Колодец был и вправду ужасающе старый, его расшатанные камни заросли мхом, а на журавле всё ещё болтался обрывок горелой верёвки. Репейник схватился за неё и начал спускаться, осторожно переставляя ноги и проклиная себя за то, что не взял фонаря. В колодце не было видно не зги, зола с верёвки сыпала на глаза и пачкала руки, и он молил всех богов и духов, чтобы верёвка не оборвалась.

Наконец, он добрался до дна и стал шарить в липкой жиже. Нащупал стайку мокриц, комок лягушачьей икры, саму лягушку, возмущённо квакнувшую в ответ… и вдруг наткнулся на что-то твёрдое. Снаружи уже стемнело, круг неба над головой почти сливался со стенами колодца, но Репейник уже и так знал, что у него в руке.

На следующее утро он положил найденный слиток перед правителем и тот приказал отправить к старому колодцу всех землекопов, что были в городе. Целый день они копали без толку и только к вечеру добрались до глубоко ушедших в глину мешков. Их оказалось тысяча шестьсот пятьдесят — и не мешочком больше.

После этого случая правитель женил Репейника на своей дочери и провозгласил наследником престола. На всех официальных церемониях он стоял по правую сторону от трона, а специальный совет под председательством того самого мудреца преподавал ему все науки, необходимые будущему правителю. Днём и ночью сопровождала Репейника охрана в пятьдесят человек, а все визитёры должны были кланяться, как если бы пришли к принцу крови. Рассказывают, что ему даже дали новое имя, подобающее высокому положению — никто, впрочем, не помнит, какое.

Но прошло четыре месяца, и закончились и эти мешки. Правитель снова вызвал к себе Репейника и велел ему добыть ещё золота.