В элитарный университет Меровинг на юге Франции прибывают тринадцать студентов из разных стран Европы. С виду это обычные юноши и девушки, и многие из них даже не подозревает, что все они — оборотни из проклятых родов, и каждый наделен особым демоническим даром. Все они имеют на теле знак сатаны, клеймо дьявола, но им неизвестно, что это означает.
Молится об этом по его просьбе и Морис, через год после окончания Меровинга принявший монашество. Эстель все эти годы внимательно приглядывается к его лицу, по-прежнему завораживающему своей красотой, ища на нём следы сожаления о постриге. Но в точёных чертах Мориса — спокойная отрешённость и бестрепетная безмятежность. Его монастырь находится всего в версте от прихода Ригеля. В доме отца Эммануэля, где стены увиты виноградом, а в зале у камина стоит прекрасная статуя Христа работы Богара де Нанси, он — всегда желанный гость.
Риммон, как и собирался, женился на Эстель. По мнению Хамала, он полностью под каблуком у своей белокурой супруги, но — абсолютно счастлив. Несколько раз в году Сиррах принимает своих друзей у себя в доме, где ныне только его кабинет да библиотека не напоминают дамский будуар. Дом очищен от алхимических фолиантов, магических трактатов, тёмных портьер и философичных черепов на столах, безжалостно вышвырнутых супругой сразу же после бракосочетания. Ну, и Бог с ними, право, не спорить же по пустякам с женой, господа? Мудрый Риммон никогда не спорит.
Его сыновья — первенец Эммануэль, близнецы Морис и Гилберт и младший, Рафаэль, не причиняют особых хлопот, а старший — любимец отца — даже сочиняет стихи!
Однако жизнь в его семействе не безоблачна. Маленькая Сибил, белокурая дочурка Сирраха, в конце апреля нынешнего года была поймана матерью при попытке оседлать метлу. Нахальная летунья даже поднялась на добрых семь футов от земли! Естественно, метла, сломанная надвое, отправилась на свалку, а шестилетняя ведьма была пребольно отшлёпана. Сначала — матерью, а потом и отцом. Но сам факт, согласитесь, господа, — настораживающий!
Факт настораживающий, согласились господа, собравшиеся у него в преддверии Пасхи. Хамал задумчиво покачал головой и с опаской пожаловался друзьям, что его старшая дочурка Дебора недавно сказала ему, что не находит удачной его намерение подарить ей на день рождения коллекцию кукол. Хочет маленькое ландо и пони.
— Ну, и что тут удивительного? — не подумав, ляпнул Сиррах.
Хамал бросил туманный взгляд на друга.
— Ты думаешь, я ставил её в известность о своих намерениях?
— О, мой Бог… Ладно, с этим ещё будет время разобраться. Но что делать с маленькой ведьмой? Достаточно ли предпринятых мер? Неверу показалось, что нет. С ним согласился и Эммануэль. В итоге он повёл малышку, свою крестницу, на местное кладбище и долго гулял с ней среди могил, повествуя об ужасных событиях, когда-то произошедших в Меровинге.
С тех пор малютка стала испуганно отскакивать от мётел и истово креститься.
Но бдительность, бдительность, господа, не должна ослабевать ни на минуту, ведь дьявол, как особо подчёркивает Апостол, постоянно panem circulus et quaerens, quem devoret. [45] [1] Изгиб лагун извивом раковин — жемчужная метаморфоза: как перл, Венера Адриатики сияет телом бело-розовым. Колеблются в водах лазурных, трепещут в контуре неровном вершины куполов округлых, как девы грудь в пылу любовном. Ладья, пристав у колоннады, сиреневые волны вспенит. К дворцовым розовым фасадам по мраморным иду ступеням… (фр.) [2] скелет, чудовище (нет) [3] Спёртый воздух (фр) [4] есть мера в делах, и есть, наконец, определённые пределы! (лат.) [5] Ах, милый Августин, всё пропало… (нем.) [6] «мужей десятки приняв, уходила несытой»(лат.) (Ювенал о Мессалине,«Сатиры») [7] исключительное преступление (лат.) [8] для хорошего вкуса во рту (фр.) [9] остался безнаказанным (лат.) [10] «Ещё одна звезда, упавшая и исчезнувшая…»(фр. Ж. — П. Беранже) [11]«Да почиет в мире»(лат.) [12] в смоле (лат.) [13] рис по-милански (ит.) [14] звучит бессмертно (лат.) букв.«не смертный глаголет».