Пикник с Дьяволом

«Кажется, в этом лесу время остановилось, — говорила себе Кейси, стараясь не отстать от Ники. — На солнечных часах — точно. Потому что солнце тут до земли не добирается никогда. Мы попали в зону вечных сумерек. Здесь всегда одно и то же время. Час между волком и собакой. Собаки еще не убежали домой. Волки не покинули своего логова. Хотя в этом лесу, похоже, нет ни волков, ни собак. Мы одни тут и всякие глупые мысли лезут нам в голову».

Деревья и ниже по склону холма росли довольно свободно. Но шли они, как бы пробираясь по узенькой тропке в зарослях. Гуськом. В затылок друг другу.

Первым — Ники, то и дело освещавший лучом фонаря мертвые кроны елей. За ним болтающая сама с собой, чтоб не оглохнуть от тишины, Кейси. Потом Стивен и Джил.

Шли они уже около часа в окружении тех же елок, по мягкой подстилке из хвои. В тех же сумерках — ни светлее, ни темнее. Как будто на месте маршировали.

— Я пи-ить хочу, — протянула жалобно в спину Стивену Джил. Скаутская куртка была на ней. Но духа скаутского в ней не было.

— Ник. Давай перекурим, — предложил Стивен.

«Действительно странное место, — снова сказала себе Кейси. — Стивен просит Ника. Ничего себе».

Ник потоптался на месте, сел прислонившись к стволу. Кейси опустилась с ним рядом, достала из рюкзака бутылку с минералкой, протянула ее Джил. Джил долго устраивалась поудобнее, садилась и вскакивала, требовала, чтоб Ники посветил ей — нет ли тут муравьев и прочих насекомых — она терпеть не может, когда по ней кто-нибудь ползает.

Ник нехотя светил. Он почему-то был уверен, что никакие насекомые не заползут на Джил.

— Кури осторожнее, — попросила Кейси Стивена. — Одна искра и будет пожар.

— Ну, ничего, — криво усмехнулся Стивен. — Вы ж у нас с Ником скауты. «Будь готов — всегда готов!» Враз все потушите.

«Нет, — вздохнула Кейси. — Люди так быстро не меняются. Может быть, они не меняются вообще.»

— Тихо как, — сказала Джил.

Все прислушались.

— Мертвая тишина, — длинно затянулся Стивен и поднес сигарету к глазам. Рассматривал ее какое-то время. — Не пойму, это с куревом что-то или со мной. Ни вкуса, ни запаха.

Кейси потянула воздух носом, поправила очки — после рисунка Ники она перестала их стесняться. Да и не видно без них тут ничего.

— Действительно. Обычно я запах табака очень хорошо чувствую. А тут…

— А тут вообще нет запахов, — огорошил их Ники.

— Как это?— не поверила Джил.

— А вы понюхайте. Землю, елку, друг друга… Не пахнет.

«Ну да, — подумал Стивен. Вот когда я обнимал Джил и вдохнул запах ее волос — я ведь ничего не почувствовал»….

— Здесь нет запахов, нет звуков… — перечислял Ники.

— Еще тут нет Кроу, — напомнил Стивен. — И почему ты, Ник, так уверен, что мы правильно идем? Может мы с ним давно разминулись. И идем в пустоту. Или он давно нас ждет в машине, а мы тут бродим…

— … без запахов и звуков, — закончила за него Кейси.

Ники ответил не сразу.

— А кто тебе сказал, что мы ищем Кроу?

— А кого же?

— Мы идем к Черному Озеру. И судя по тому, что все время под гору — идем правильно. Выйдем к озеру, встретим там Кроу.

— А если не выйдем?— спросила Джил.

Ей никто не ответил.

— А вы заметили, что Кроу заранее подготовился к поездке, — вспомнил вдруг Стивен. -Навигатор, карта, сапоги. Пса своего прихватил. Как будто он и без нас сюда собирался. Зачем, как вы думаете?

Но и этот вопрос повис в воздухе.

Погодя, Ники вдруг заметил:

— Между прочим, Кроу — индейское слово. Так называлось одно из племен, населявших Великие Озера.

— Может он вообще родственник этому колдуну, — поддержала Кейси.

Стивену мысль понравилась.

— Так это он нас на съедение своим предкам приволок? Что-то вроде искупительной жертвы. Утопит нас в этом пруду и снимет проклятье. Впрочем, это уже было. В каком-то фильме. А Кроу не станет повторяться.

— Хватит трепаться про колдунов, Стивен. Я ж говорила — терпеть этого не могу.

— Тише!— прикрикнул на Джил Ники.-Слышите?

Послышался нарастающий шум ветра. Ветер сильно раскачивал верхушки елей, и они шумели. Это был совершенно естественный для вечернего леса шум, но здесь он казался каким-то чужим. Точно кто неудачно подклеил озвучку к любительской съемке.

Ники включил фонарь, медленно поднимался лучом по стволу.

То, что они увидели там, откуда доносился шум качающихся верхушек деревьев, Ника не удивило. Он знал, что он там увидят.

— Погоди, а как это… — слегка обалдел Стивен.

— Ты это нарочно, — стукнула Джил кулаком по земле. -Чтоб нас испугать. Как это может быть — ветер в ветках шумит, а ветки не качаются?

— А это еще одно, чего тут нет. Шум ветра есть, а ветра нет. Теперь понятно, почему оператор Сьюзен все время шарил камерой по елкам?

— Ничего мне не понятно, — капризничала Джил. — Я тут с вами с ума сойду.

Она вскочила, повернулась. Решительно шагнула в серенькие сумерки. И тут же застыла, как Лотова жена.

Ей показалось, что кто-то перебежал от одного дерева к другому. И спрятался за стволом.

— Тс-с, — замахала она ребятам рукой. — Вытянула шею и наклонилась вперед, как будто заглядывая в темную комнату.