Пикник с Дьяволом

С ладоней Кейси свисали безжизненно мордочка луковкой, ушки кисточками, длинный хвост и лапы белки.

Белка была мертва.

— Я одну зиму жила в Нью-Йорке, — с укором произнесла Джил. — Там в Центральном парке жили белки. Все их кормили. И никто не убивал.

— Да не убивала я эту белку! Вы что не видите, — Кейси подняла в отчаянии руки с со свисавшими хвостиком и мордочкой.

Ник включил фонарь, ярко осветив то, что подобрала Кейси. И все увидели…

— Погоди, а куда же девалось…

Ники принял из рук Кейси то, что осталось от зверька. На ощупь не чувствовалось ни одной косточки под пушистой, совсем недавно живой шкуркой. И никаких следов пули или раны. Ни капли крови.

— Кажется, кто-то просто… высосал все, что было под беличьей шкуркой. А потом бросил.

— Да, кто же такое мог это сделать?— округлила глаза Джил.

— Да нет, ерунда это, — неестественно засмеялся Стивен. — Белка умерла своей смертью. А потом все что внутри съели какие-нибудь бактерии, муравьи, черви…

— Фу, какая гадость, — брезгливо сморщилась Джил.

— Где ты ее нашла, Кейси?

Ники посветил там, где показала Кейси. Никаких следов муравьиного пиршества на хвойной подстилке не было.

— Я же вам говорил, — напомнил Ники. — В этом лесу нет ничего живого. Ни комаров, ни муравьев, ни червей. Думаю, бактерий тоже нет. Белка случайно попала сюда. И вот что с ней сделалось…

До Джил начало доходить, о чем говорит Ники.

— Куда же делось ее тело? Оно что — испарилось? А как же мы? А профессор Кроу? А эти местные придурки? Мы что тоже все тут испаримся?

— Ничего живого, говоришь, — пристально вглядывался Стивен в кору ближайшей ели. Потянулся за фонарем. Достал и включил камеру. — Ничего живого. А это что у нас тут ползет?

Чуть подрагивая крыльями, по бурым трещинам коры ползла крупная ночная бабочка. Между серых трепещущих крыльев отчетливо виден был желтый рисунок человеческого черепа. Это была бабочка «Мертвая голова». Точь в точь такая же, как в последнем кадре студенческого фильма. Ники поразило сходство. Ему даже показалось, что это не просто похожая бабочка. А та же самая. Он хотел проверить нелепую мысль. Но не успел.

В наступившей тишине вдруг громко, жутко и длинно прозвучал и оборвался собачий вой.

Все вскочили.

— Что это?-шепотом спросила Джил.

— Это Джой, — коротко ответила Кейси.

Вой послышался снова — длинный, начинавшейся на высокой ноте и переходящий в какое-то утробное ворчание.

— Профессор Кроу там. Бежим!-крикнул Ники, и они побежали со всех ног.

Шкурку белки Ники на ходу сунул в карман куртки.

А с «Мертвой головой» он никак не мог сделать то же.

И уж тем более увидеть, как едва они сорвались с места, крылья бабочки сильно задрожали и сморщились, она упала на мертвую хвою, взбивая исчезающими крыльями кокон из паутины.

Глава 8

— Стойте, — крикнул Стивен. — Ник, погаси фонарь. Смотрите!

Огонек мелькнул между стволов елей. И погас. Потом снова. Он дрожал в далеке в сумерках.

— Это костер…

И тут снова послышался тот самый жуткий, тоскливый собачий вой.

На блеск костра бежали под гору со всех ног, замирая от предчувствия того, что, возможно, предстоит им увидеть.

Разом выскочили из леса и застыли, пораженные уже не раз виденной в фильме, странной, непонятно тревожной картиной.

Это было Черное Озеро.

Озеро было черным и гладким. На том берегу ярдах в двухстах, не больше — такой же еловый лес стоял стеной.

Костер горел на сером песчаном берегу. Длинный отблеск дрожал на черной воде. Возле костра сидела собака, и лежал человек.

Джой только что затянул свою длинную тоскливую песню — жалобу и призыв. Услышал их шаги. Увидел высыпавшие из леса на берег фигуры. Зарычал, не узнавая. Узнал попутчиков и, значит, друзей хозяина. С визгом бросился к ним навстречу. Стал прыгать, визжа, скалясь в собачьей улыбке, виляя обрубком хвоста.

Стивен отмахнулся от него, шагнул к костру.

Кейси окликнула Джоя. Пес облизал ей лицо влажным, горячим языком. Кейси упала на колени и обняла его за шею.

Кроу лежал на спине рядом с костром, вытянувшись, сложив руки на груди. Глаза его были закрыты. На них не было очков. Под головой — рюкзак.

— Что с ним?— спросила Джил.

— Он умер?— спросил Ники.

— Н-не знаю, — ответил Стивен.

Запрокинутое лицо Кроу без очков, с заострившимся носом и закрытыми глазами было настолько непривычным, что могло быть только мертвым.

Стивен осторожно наклонился. Потянул руку к лицу Кроу. И тут же отпрянул.

Веки Кроу распахнулись, как будто кто дернул их за веревочку.

Лежа на спине, Кроу Дикобраз смотрел, не узнавая, на обступивших его ребят.

— Мистер Кроу… -тихо позвал Ники.

Вырвавшийся из объятий Кейси Джой подскочил к хозяину и лизнул его в лицо.

— Джой, ты что, с ума сошел?— оттолкнул его Кроу. Резко сел. Нацепил очки. Хмуро оглядел ребят.

Ники все-таки думал, что он их не узнаёт.

— Мистер Кроу, это мы… ваши студенты.

Кроу подтянул ноги, голову положил на колени.

— Вижу, — и с упреком и сожалением:— Не послушались меня. Вылезли из машины.