Под сенью деревьев

— Спросила девушка, слышавшая начало разговора.

— Никто не знает, что там поселилось. Просто те, кто отправился туда, обратно живыми уже не вернулись. Люди заходили вглубь леса и пропадали без вести. Позже их находили уже мёртвыми и остывшими. Это началось в первые дни марта. Первым пропал Коля Калинин — мужчина тридцати пяти лет, увлекавшийся охотой. Едва дождавшись открытия весеннего сезона, он взял с собой ружьё и отправился в лес за дичью. Своим родным Коля сказал, что вернётся к ужину с добычей. Но наступил вечер, а его всё не было. Его домашние начали беспокоиться, но успокоили себя тем, что Коля был опытным охотником. Они предположили, что Коля решил заночевать в лесу. Но он не вернулся и на следующий день. Тогда люди вышли на поиски. Его искали в течение нескольких дней и нашли на охотничьей тропе. Коля был мёртв, а на его лице застыла гримаса ужаса. При этом на его теле не обнаружили никаких следов борьбы, удушения или побоев. Позже врач заключил, что Коля умер от переохлаждения. Да как же так, если он был одет по погоде? А несколько дней спустя Марина Зорина, школьная учительница сорока лет, отправилась в обход по домам, где жили её ученики, и уже не вернулась. Ребята были из разных деревень, поэтому путь лежал через лес. Её нашли только через неделю — она лежала мёртвая на поляне, а её лицо было искажено от ужаса. И снова никаких травм и следов насилия. Врач сказал, что и в этом случае причиной смерти стало переохлаждение. Потом Миша Мелихов, тридцатилетний лесоруб, не вернулся домой после смены. На следующий день его нашли недалеко от бытовки — мёртвым и с тем же выражением ужаса на лице. За этим последовала целая череда исчезновений. Всего за три месяца пропало двенадцать человек, их всех нашли мёртвыми в лесу: без каких-либо видимых повреждений, с посиневшими от холода лицами и широко открытыми глазами, в которых застыл ужас. И во всех случаях причина смерти — переохлаждение, даже у тех, кто пропал в апреле или мае.

— Поведала им тётя Таня и добавила.

— Не ходите в лес, ребята, живыми, ведь, не вернётесь!

— Так, или иначе, но я должна навестить могилу бабушки и возложить на неё цветы. А тот, кто попытается убить меня — горько об этом пожалеет.

— Решительно сказала Алисава и, взяв розы, продолжила свой путь.

— Я столько проехал не для того, чтобы теперь повернуть назад. Не волнуйтесь, тётя Таня, с нами всё будет в порядке.

— Спокойно ответил Паша и, захватив лукошко с земляникой, вернулся к машине.

Когда парень вновь сел в автомобиль, Алиса с тревогой посмотрела на него:

— Паша, то, что рассказала та женщина — это правда? В здешнем лесу действительно в последнее время стали бесследно пропадать люди, а позже полиция и волонтёры находили находят их мёртвые, бездыханные тела, лишённые каких-либо внешних повреждений? Насколько тогда для нас безопасно ехать дальше?

— С сомнением спросила девушка.

— Алина, успокойся, мы же не собираемся забираться вглубь леса. От моего лесного домика до окраины деревни рукой подать, и мы не будем заходить дальше.

— Устало вздохнув, ответил Паша.

Он действительно выглядел утомлённым, и Алина не стала уговаривать его повернуть обратно, проделав столь долгий путь. Доехав до противоположного края деревни, они свернули на грунтовую дорогу, ведущую в зелёную, тенистую дубраву. Густые, раскидистые кроны величественных дубов, а также сопутствующих им ясеней, лип, клёнов и ильмов, образовали почти сплошной полог из листвы, и лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь эту плотную завесу и падали на густой подлесок, состоящий, в основном, из кустов лещины, боярышника и бересклета. Вскоре дорога привела их к небольшому лесному озеру круглой формы, в неподвижной, зеркальной глади которого отражались раскидистые тополя, стройные ольхи, осины с дрожащими при малейшем дуновении ветерка листьями и плакучие ивы, свесившие свои гибкие ветви к воде. В этом месте всё дышало спокойствием и умиротворением, и все страхи и сомнения Алины отступили, уйдя в тень. «А Паша не преувеличивал, говоря о красоте здешней природы» — Подумала девушка. Недалеко от берега, среди деревьев, стоял небольшой одноэтажный домик с мансардой и балконом, украшенным резной балюстрадой. Массивная покатая крыша с большими выступами и козырьком была покрыта деревянной черепицей.

Выйдя из машины, Паша с наслаждением вдохнул свежий лесной воздух. Эмоциональное напряжение, не отпускавшее его на протяжении всего пути, постепенно проходило.

— Здесь так красиво и спокойно!

— С восхищением произнесла Алина, выходя из автомобиля.

— Да, приезжая сюда, человек обретает покой.

— Согласился парень и добавил.

— Пойдём, я покажу тебе дом.

Достав из багажника сумки с вещами, они направились к дому. Войдя в дом, они оказались в уютной гостиной, где напротив камина в портале из натурального камня стоял мягкий кожаный диван и журнальный столик. А на стене над камином висело настоящее охотничье ружьё.

— Это так похоже на стиль шале!

— Заметила Алина, глядя на обшитые деревянными панелями стены.