Посвящение

Ванда тяжело задышала, подаваясь всем телом вперед, когда подруга вдруг резко отстранилась от нее.

— Сссучкааа! — простонала девушка.

— А то, — рассмеялась Дикеледи, — давай, собирайся. Пора уже.

Они обходят ее, съёжившуюся посреди дымящихся развалин-высокие, в странном зеленом облачении, столь схожим с зеленой листвой. Оборотни, злые духи, превратившие добрый лес-кормилец в царство страха и крови. За плечами у них огненные палки, сеющие смерть, на поясах — острые ножи, каждого из которых хватило, чтобы разом перерезать горло лесной девушке. Скорей бы, коль так все случилось — ей незачем жить.

Но оборотни из леса не торопятся убивать ее-с чего бы, она ведь совсем не страшная, а их… один, два, три, много, ой много. Больше, чем всего жило мужчин в селении лесных людей. И эти злые духи — они много выше и сильнее их. Одни — с такой же черной кожей и черными лицами как у нее — показывают пальцами и смеются, скаля белые зубы. Но вот появляются другие-в такой же зеленой шкуре оборотня, но лица их белые, каким и положено быть у духов мертвых, а подбородки заросли густой черной шерстью.

Ей страшно. Она сжимается в комок, в ожидании, что ее вот-вот убьют и съедят.

Но голоса, что слышаться над ней не гневные, а наоборот, успокаивающие. Тот, кто обращается к ней — в странной черной шапке с красным пятилапым паучком.

Его лицо кажется ей знакомым — ну да, оно немного похож на лик деревянного человечка, которого как-то принесли в деревню люди с юга. Человек тот был прибит гвоздями к странному дереву с тремя ветвями на вершине. Они говорили, что это могущественный дух, сильнее всех, кого они знали раньше. Тот, кто разговаривает с ней, похож на человечка с дерева — только тот скорбел, а этот улыбается, разговаривая будто успокаивая испуганную собаку. И невольно она проникается к нему доверием — как не довериться человеку с таким лицом?

Вот он обращается к одному из черных великанов и тот, выслушав бородатого, обращается на понятном ей языке. Он говорит ей, что убийцы ее родичей ушли, что это демоны, с которыми они борются, демоны, пришедшие от великой соленой воды на западе. Демоны, чья кожа еще белее, чем у того, кто говорит ей ласковые слова — черный говорит, что это их старейшина — «команданте». Он пришел сюда, чтобы убивать белых демонов пришедших с запада, чьи глаза синие, как морская пучина, из которой они вынырнули, чтобы сеять смерть среди лесных людей.

И еще — рассказывает черный — команданте поможет ей отомстить великанам-людоедам с запада. Она сможет это сделать — если уйдет в лес вместе с новыми пришельцами, встать бок о бок с теми, кто воюет за «свободу». Еще одно непонятное слово — но на то они и духи, чтобы говорить непонятно. Главное она поняла.

Бородатый «команданте» широко улыбается, протягивая руку и она, смущенно улыбаясь в ответ, робко кладет тонкие пальцы в ладонь белого старейшины.

Воспоминания схлынули, словно морской отлив, возвращая девушку из трагичного прошлого в настоящее — пугающее, странное настоящее. Молодая пигмейка вместе с другими девушками бежит по лесу — обнаженная, словно только явившись на свет. Вокруг нее тот лес — и не тот. Здесь по-прежнему царит ночь, но сквозь тьму девушка видит каждую травинку, каждое насекомое, затаившееся в складках древесной коры. Словно каждое из ее чувств обострилось в несколько раз, заставляя видеть и слышать то, что ранее было доступно только шаманам и знахарям. Она, конечно, давно знает, что шаманы и знахари — это нахлебники и лжецы, вера в которых мешает народам Африки стряхнуть цепи религиозных предрассудков, но сейчас… Сейчас эти предрассудки обступали ее со всех сторон.

Лианы, обвивавшие деревья вдруг покрылись мелкими чешуйками, заблестевшими в свете Луны. Воздух наполнился громким шипением, когда кверху одна за другой стали подниматься змеиные головы. Деревья вокруг тоже менялись — кора на них стала гладкой и блестящей, словно кожа слизняка-только вместо слизи ее покрывала кровь. Она стекала на землю, превращая почву в багровую грязь, чавкающую под ногами. На изгибающуюся, подобно червю, ветку опустился большой паук и девушка невольно дернулась увидев, как ей улыбается миниатюрное черное личико.

Это только бред. Наркотический бред и ничего больше. Она должна, обязана бороться, чтобы не податься его влиянию… Неожиданно джунгли кончились — девушка выбежала на берег широкой реки, бурлившей меж лесистых холмов. Этот поток они пересекали на пути к месту инициации-но тогда через него не был перекинут каменный мост, соединявший оба берега. Перед ним стояли и остальные девушки, нерешительно переминавшиеся с ноги на ногу.

На другом берегу стеной поднимался лес — такой же странный и страшный, словно явившийся из легенд о Стране Духов. И из джунглей сейчас выходили два странных существа. Первое напоминало пантеру — только ростом с большую львицу, черную с головы до ног-даже глаза ее были подобны двум черным алмазам.