Стивен и его Плащ. Движение навстречу

— Тогда задавай свои вопросы побыстрее, — перебил его Дом. — Может, хоть чувство вины за страдания твоего маленького артефакта заставит тебя внять советам большого. Я и так торможу ритуал, как могу.

Новая вспышка боли заставила Стивена выгнуться, тяжело дыша через нос. Он почувствовал, как Плащ, по-прежнему зажимая рот и не давая сорвать голос, легко поглаживает по затылку, отчего иррационально становится легче. И сосредоточился на вопросах.

— Получается, артефакты умеют разговаривать?

— Конечно. Это люди не умеют нас понимать, — тут же ответил Дом. — Ты смог понять нашу речь только из-за особенностей ритуала.

— То есть, когда он закончится…

— Мы с Плащом снова станем для тебя зданием и предметом одежды, да.

— А научиться нельзя?

— Это одна из форм телепатии. Подойди к Вонгу через пару-тройку лет, он проводит тебя в нужную секцию библиотеки.

— Раньше никак? В смысле, я мог бы и сам…

— Не советую, — жёстко отрезал Дом. — Малейшая ошибка — и ты выжжешь себе мозг. Я и так сомневаюсь в его наличии, наблюдая за твоим самоистязанием.

— Это не самоистязание, а уникальный шанс! — тут же возразил Стивен. — Меня уже мучил Дормамму недавно, так что боль я потерплю. А вот новые знания…

— Стивен… — простонал Дом.

— Кстати, ты со всеми хранителями общался?

— После мастера Агамотто ты первый.

— О, — от удивления Стивен замолчал, пытаясь сообразить, с чего ему выпала такая честь. Не додумавшись ни до чего конкретного, всё же уточнил: — Почему?

— Потому что после моего создателя только ты решил заручиться моим согласием до ритуала и в присутствии Верховного Чародея предложил мне выбор: соглашаться на тебя или нет, — в голосе Дома зазвучали нотки одобрения.

— Это естественно, ты же мог сжечь меня заживо. Я читал книгу.

— Хранители до тебя тоже её читали, но договариваться со мной не пытались.

— Да, договорённости — это его профиль, — совсем тихо и с гордостью отметил Плащ.

— Ты слабеешь? — тут же встревожился Стивен. — Плащ?

— Ничего, хозяин. Ещё немного продержусь. Спрашивай дальше.

— Вот только мучеников мне тут не надо! Вот что, Дом, усыпляй меня и потом сразу отодвинь Плащ подальше, где ему не будет вреда. Сможешь?

— Слышу слова не мальчика, но мужа, — пророкотал Дом. — Слушаюсь и повинуюсь, хранитель. Засыпай.

Тёплый вихрь подхватил Стивена, дав короткую передышку от боли. Поняв, что это и есть помощь Дома, он максимально расслабился и, сосредоточившись на дыхании, постарался уснуть.

Для Плаща левитации день, когда Стивен Стрэндж собрался стать полноправным хранителем нью-йоркского храма, стал одним из самых сложных за все столетия существования. Ни за одного своего хозяина прежде он не переживал так, как за Стивена, тщательно скрывая от него своё беспокойство с самого утра — не хотел задеть его гордость. Но позже, добравшись с ним в такси до храма, Плащ не удержался и, прикоснувшись к дверному косяку, попросил Дом:

— Дай ему шанс. Он лучше, чем кажется, обещаю.

— Ну, хорошо… — с большим сомнением протянул Дом, однако входную дверь всё же открыл.

То, что начал затем говорить и делать Стивен Стрэндж в присутствии Старейшины, удивило оба артефакта. И чем дольше Плащ наблюдал за любимым хозяином, тем отчётливее ощущал любопытство Дома, у которого прежде не было настолько необычных хранителей-магов. Нахальных, самоуверенных, с громадным чувством собственного достоинства и при этом удивительно искренних в выражении желаний и чувств.

— Он так мало знает и так мало учился магии, — разочарованно сообщил Дом Плащу после просьбы Стивена оставить его в живых.

— Но он готов учиться, — возразил Плащ. — И тебе он тоже начал нравиться, верно?

— Хм… Не знаю, не знаю… Но ладно, пусть хотя бы начнёт.

Плащ наблюдал за магической проверкой Стивена, за тем, как Дом просвечивает его насквозь, перелистывая мысли, чувства и эмоции, словно страницы одной из библиотечных книг. Затем, выслушав перепалку со Старейшиной и не дождавшись появления ритуального кинжала, потянулся к Дому и с удивлением услышал, как тот смеётся.

— Успокой своего врача-параноика, Плащ, — добродушно пророкотал Дом. — Мне хватило его воспоминаний о пациентах с окровавленными запястьями, о которых он думал полночи. Побережём психику нашего будущего хранителя и опустим эту часть, к тому же в прошлый раз он уже заляпал кровью паркет.

— Спасибо!

Искренне обрадованный Плащ поспешил передать хозяину волю Дома и принялся наблюдать за ритуалом дальше. Стивен, словно сбросив с плеч громадный камень, начал действовать гораздо увереннее и чётче, а Дом, связь с которым Плащ ощущал, сидя на полу рядом со Старейшиной, пристально следил за тем, чтобы всё было наколдовано верно.

— Так, хорошо… да… правильно… да, вот так… Знаешь, пожалуй, я понял, что ты в нём нашёл.

— Я же говорил, — довольно откликнулся Плащ.

— Да… Из него получится неплохой хранитель для меня.

— Только неплохой?

Дом промолчал, наблюдая за сотворением особо сложной матрицы, с которой Стивен справился блестяще и так легко, будто годами практиковал нечто подобное.