Согласно исследованию, посвященному описанию основных особенностей привидений и опубликованному в 1956 году американским социологом и исследователем Хорнеллом Хартом с сотрудниками, не существует сколько-нибудь серьезных различий между привидениями живых существ и умерших. В некоторых случаях привидения кажутся наблюдателям вполне реальными и телесными существами, имеющими довольно четкие очертания и даже (если это фигуры людей) одежду.
— средства, или «носители», с помощью которых мыслящее сознание находит выражение в виде временно возникающих и визуально воспринимаемых форм. Причем это сознание может восприниматься через эти формы и даже совершать с их помощью некоторые действия. Такие «носители» могут принимать образ как живого, так и умершего человека. Они могут наделяться или не наделяться«полным» сознанием. И, наконец, они могут нести в себе определенные личностные черты, возможно, в чем-то вымышленные или воображаемые (как, например, в случае с духами, поддающимися управлению со стороны медиума).
— выражения неосознанных потребностей того или иного индивидуума: облеченные в конкретную форму «проекции» не нашедшего выхода чувства вины или неосознанного желания.
К примеру, в Лондонском Королевском театре на Друри-лейн репетирующие актеры имеют обыкновение посматривать на последнее кресло в ряду «Д» в надежде увидеть там призрак«Человека в сером» — предположительно, одного из завзятых театралов, живших в XVIII веке. Легенда гласит, что появление этого призрака предвещает успех репетируемой пьесе. Кроме того, некоторые актеры верят в то, что привидение помогает лучше определить позиции персонажей на сцене и умеет передавать им свое мнение о происходящем;
— концентрированные «проекции», являющиеся отражением мыслей;
— действительно духи умерших, если речь идет о привидениях, имеющих облик уже умерших людей. Такие духи обладают разумом и способностью общаться с живыми.
Исследования таких явлений, как ощущение отстраненности и ощущения, испытываемые на пороге смерти, позволили говорить о том, что привидения обладают определенными физическими свойствами, а не являются просто галлюцинациями, порожденными воображением. Больше того, следует говорить о том, что поведение привидений «направляется» разумом или личностью человека. Американский парапсихолог Карлис Озис выдвинул предположение о том, что сознание может становиться«автономным и воспринимать внешнее воздействие и совершать некоторые действия, будучи локализованным где-то вне человеческого тела».
Вопрос о том, можно ли говорить об одушевленности привидений, имеет разные, в том числе и весьма противоречивые ответы. Те, кто не верит в их одушевленность, подкрепляют свою точку зрения различными теориями. Скажем, что все привидения — суть некоторая психическая «запись», воспринимаемая чувствительными индивидуумами, или что живые люди воспринимают привидения только тогда, когда испытывают к этому огромное желание или когда это отвечает их собственным целям. Согласно восточной мистической философии, космос пронизан субстанцией, способной впитывать и постоянно хранить информацию обо всех действиях, мыслях, эмоциях и желаниях.
В индуизме эта субстанция называется «акаша», и выражение «скрижали акаши» означает всю информацию, записанную со времен сотворения мира. Оксфордский философ Х. Х. Прайс ввел термин«психический эфир», взятый на вооружение другими исследователями человеческой психики. Если условиться о существовании «психического эфира», то можно допустить, что отдельные индивидуумы, находящиеся в своеобразном «психическом резонансе» с той или иной записью, хранящейся в названном эфире, могут время от времени воспринимать эту запись, как бы включая режим«воспроизведения». Идея о психическом эфире позволяет дать одно из возможных объяснений таинственному появлению привидений на фотопленках.
Часть исследователей считает, что привидения наделены определенными личностными характеристиками и потому являются аргументом в пользу существования Жизни после смерти. Такие исследователи напоминают о тех случаях, когда привидения сообщали информацию, дотоле не известную перципиентам, или же каким-то образом адаптировались к наблюдателям.
Вряд ли можно объяснить все случаи появления привидений с помощью одной единственной теории. Возможно, что часть привидений порождена живыми, что некоторые из них обладают определенными физическими свойствами и в какой-то мере являются объективной реальностью, что в части случаев речь должна вестись о галлюцинациях. Может быть, некоторые привидения представляют собой «психические записи».