Защитник

Наконец я спросил его, не собирается ли он сообщать мне о каждой потенциальной опасности на Земле.

— Это лишь немногие, совсем немногие из тех, что угрожают или могут тебе угрожать, — ответил он.

— В Мехико? И в Папеете? А почему бы не ограничиться ближайшими окрестностями? Скажем, центром Нью-Йорка?

— Местность для меня ничего не значит, — упрямо сказал дерг. — Мои предчувствия темпоральные, а не пространственные. Я должен защищать тебя от _в_с_е_г_о_!

В своем роде это было довольно трогательно, и я ничего не мог с этим поделать. Мне просто приходилось вычеркивать из его сообщений многочисленные опасности в Хобокене, Таиланде, Канзас-Сити, Ангкоре (упавшая статуя), Париже и Сарасоте. Потом я добирался до местных предупреждений. По большей части я игнорировал опасности, поджидающие меня в Куинсе, Бронксе, Стэтен-Айленде и Бруклине, и концентрировался на Манхэттене.

Однако терпение себя зачастую оправдывало. Дерг избавил меня от весьма неприятных испытаний, например, от ограбления в Кафедральном Парке, от вымогательства подростков и от пожара.

Но он продолжал наращивать скорость. Все начиналось как один-два доклада в день. Через месяц он предупреждал меня уже пять или шесть раз в день. А под конец его предупреждения, местные, национальные и интернациональные, полились непрерывным потоком.

Мне угрожало слишком много опасностей, невероятно много.

Вот типичный день:

«Несвежая пища в кафетерии Бейкера. Не ешь там сегодня вечером.»

У автобуса 312 в Амстердаме откажут тормоза. Не езди на нем.

В магазине одежды Меллена протекает газовая труба. Возможен взрыв. Сдай одежду в химчистку в другом месте.

Маньяк рыскает между Риверсайд-драйв и Централ-Парком. Возьми такси«.»

Вскоре большую часть своего времени я проводил, чего-нибудь не делая и избегая разных мест. Казалось, опасность подстерегает меня под каждым уличным фонарем.

Я начал подозревать, что дерг просто выдумывает свои предупреждения. Другого объяснения я не видел. В конце концов, до встречи с ним я прожил уже достаточно много лет, и прожил прекрасно. С какой стати риск для моей жизни так возрос?

Я спросил его об этом как-то вечером.

— Все мои сообщения совершенно реальные, — сказал он, явно немного обидевшись. — Если не веришь, попробуй завтра включить свет в аудитории, где будут проходить занятия по психологии.

— И что?

— Неисправная проводка.

— Я не сомневаюсь в твоих предупреждениях, — заверил я его. — Я лишь знаю, что до твоего появления жизнь никогда не была для меня такой опасной.

— Конечно, не была. Ты, разумеется, знаешь, что принимая защиту, ты должен принять заодно и ее последствия.

— Какие, например?

Дерг помедлил с ответом. — Защита возбуждает потребность во все новой защите. Это универсальная константа.

— Повтори-ка, — попросил я с изумлением.

— До встречи со мной ты был такой же, как все, и рисковал наравне со всеми. Но после моего появления твое ближайшее окружение изменилось. И твое положение в нем тоже.

— Изменилось? Почему?

— Потому что в нем появился я. Теперь ты до какой-то степени стал частью моего окружения, а я — твоего. И, конечно же, хорошо известно, что избегая одной опасности, открываешь путь другой.

— Так ты пытаешься мне сказать, — очень медленно произнес я, — что риск для меня увеличился _и_з_-_з_а_ твоей помощи?

— Это было неизбежно, — вздохнул он.

В тот момент я с радостью придушил бы дерга, не будь он невидим и неощутим. Меня охватило яростное ощущение, что этот неземной жулик меня надул.

— Ладно, — сказал я, беря себя в руки. — Спасибо за все. Увидимся на Марсе или где ты там обитаешь.

— Ты не хочешь больше моей защиты?

— Совершенно верно. Только не хлопай дверью, когда будешь уходить.

— Но что я сделал не так? — искренне удивился дерг. — Да, риск для твоей жизни возрос, но что с того? Честь и слава тому, кто встречает опасность лицом к лицу и побеждает ее. Чем сильнее угроза, тем больше радость избавления от нее.

Тут я впервые понял, насколько он не человек.

— Но не для меня, — сказал я. — Проваливай.

— Риск для тебя возрос, — не согласился дерг, — но моя способность предвидения более чем достаточна, чтобы с ним справиться. Я счастлив, предотвращая опасности. И продолжаю окружать тебя защитной сетью.

Я покачал головой. — Я знаю, что будет потом. Риск для меня все время будет увеличиваться, ведь так?

— Ничуть. В том, что касается несчастных случаев, ты уже достиг количественного уровня.

— И что это значит?

— Это означает, что дальнейшего увеличения числа несчастных случаев, которых тебе следует избегать, уже не будет.

— Прекрасно. А теперь окажи мне любезность и мотай отсюда.