Блаширк

На много колёс по дороге растянулись повозки эйнов с впряжёнными в них лошадьми. Долгим, очень долгим был их путь, и с каждым днём всё новые и новые тела принимала в себя придорожная земля. Дети и старики чаще всего становились жертвами проклятья, хотя оно равно не щадило и молодых и сильных. Жрецы, сверяясь с картами, направляли их движение, стараясь избегать мест, где располагались большие поселения. Эйны, численность которых неумолимо уменьшалось, не хотели терять людей в схватках с враждебно настроенными племенами. Постепенно бескрайние леса и степи стали сменяться унылыми безжизненными равнинами. Всё чаще и чаще с неба валил снег. Чем глубже проникали эйны в эти земли, тем меньше людей затрагивала болезнь, и вот настал день, когда ни одно тело не стало добычей с трудом поддававшейся ударом мотыг земли. Бурная радость охватила эйнов, но она быстро погасла. Лишь восемь сотен человек обрели спасение от проклятия, и ни одного подростка до пятнадцати лет не было среди них, и ни одной женщины старше пятидесяти. Чудом уцелели правитель и несколько жрецов и старейшин, в основном же смерть пощадила воинов. И ещё неделю продолжали свой путь кутающиеся в меховые одежды переселенцы, пока не нашли место, где решили остановиться. С трёх сторон равнину окружали горы, покрытые густым лесом, и с одного из склонов сбегала подёрнутая тонкой коркой льда река, убегавшая вдаль до самого горизонта. В лесу должны были водиться звери, а лёд на реке легко раскалывался под ударами топоров, открывая путь к воде. Здесь эйны решили раскинуть свои шатры и основать поселение. Его назвали Блаширком в память о навсегда утраченной родине.

И закипела работа. Мужчины рубили деревья, из которых потом возводили хижины, выполняя указания жрецов, днём и ночью изучавших пергаменты, где оставляли свои замечания строители. Женщины носили из реки воду, поддерживали огонь костров, круглосуточно пылавших между шатрами, и жарили на них мясо добытых охотниками зверей. Надежда начала просыпаться в сердцах эйнов. А потом был большой пир в честь окончания строительства последней хижины. Мужчин и женщин среди выживших осталось приблизительно поровну, большинство потеряло своих спутников во время эпидемии, и потому правитель повелел эйнам образовать новые пары. Только так можно было возродить некогда многочисленный род. Пережившие страшное испытание, но не сломленные люди понемногу возвращались к жизни.

Варры появились одним ранним утром, когда ветер кружил в воздухе хлопья снега. Свой лагерь они разбили на расстоянии трёх полётов стрелы от поселения Блаширк. Сторожевые эйнов наблюдали, как десяток мужских фигур двинулись в их сторону. Правитель в сопровождении двух старейшин и нескольких воинов отправился им навстречу. Некоторое время они в молчании стояли друг напротив друга. Варры носили одежды из плохо выделанных шкур, их смуглые, иссечённые шрамами лица говорили о свирепости и безжалостности. Наконец один из чужаков сделал шаг вперёд.

Эйны не без труда понимали язык, на котором говорил Аррх-Ван, вождь варров, но главное было ясно всем. Пришельцы недавно пережили схватку с каким-то сильным противником, их ряды сильно поредели во время перехода в суровых условиях севера, и почти все дети умерли от болезней и холода. Варры требовали дать им оружие, еду и тёплую одежду, в противном случае они собирались взять это силой. Ответ следовало дать на следующий день. Не говоря ни слова, правитель повернулся к Блаширку и жестом повелел свите следовать за ним.

Через час все эйны собрались в центре поселения. Вперёд вышел Стром-Норд, жрец, обнаруживший свидетельства прихода в мир людей Ньярлатхотепа. В руке он сжимал пергаментный свиток, содержавший сведения о племени варров. Полуграмотные кочевники, отличавшиеся крайней жестокостью, они десятилетиями внушали страх многим народам. Приходя на чьи-то земли, они требовали с живущих на них дань и без колебаний вступали в схватку в случае отказа. Женщины племени сражались наравне с мужчинами. Тяготы кочевой жизни и многочисленные битвы сильно сократили численность варров, и за последнее время о них не было никаких упоминаний. По всей видимости, эйны встретились с последними представителями некогда могучего племени. Судя по количеству шатров, варров было около четырёх сотен, столько же, сколько и мужчин в Блаширке. Правитель оглядел собравшихся перед ним и задал вопрос. Один за одним эйны поднимали в воздух мечи. Им предстояло сражаться в великой битве, последней битве за жизнь…