Кукловод

— Омерзительный город, — повторил Кит, злясь на себя за трусость.

Видимо, он всё же относился к тем тринадцати процентам психически неуравновешенных людей. Шериф был прав. За всю свою жизнь Кит столько не трясся от страха, как за эти последние часы. И главное от чего? Что так напугало взрослого тридцати летнего мужчину? Бабочки? Туман? Приснившаяся кровавая надпись?

— Черт, а ведь ещё была эта страница из дневника.

Кит остановился, как вкопанный. Ведь в дневнике было что-то про бабочек. Так вот откуда эти сны. Шутки подсознания. Китан мысленно зарёкся на будущее читать перед сном всякую гадость.

Откуда-то справа послышались шаркающие шаги. Кит посмотрел на карту. Он только что прошёл бакалею, с трудом разглядев её выцветшую вывеску сквозь серую завесу. Масштаб карты позволял определить, что на протяжении последующих пятисот метров справа нет никаких поворотов. Значит, неизвестный мог двигаться лишь по этой улице.

Кит всё ещё чувствовал себя неуютно, а потому решил, что идти в компании лучше, чем полуослепшим бродить по незнакомому городу. Он остановился, пытаясь понять, приближаются или удаляются шаги. Это было не так уж просто: туман искажал их звук и вместе с эхом вводил Китана в замешательство.

Наконец, Кит понял, что неизвестный движется в одну с ним сторону, но уже давно обогнал его и теперь шагал где-то впереди.

— Эй, подождите! — крикнул Китан и бросился вперёд, — подождите!

Его голос буквально увяз в тумане, и Кит понял: докричаться до неизвестного ему не удастся. Он побежал ещё быстрее, в условиях плохой видимости это было похоже на пытку. Старую асфальтовую дорогу покрывали мелкие трещины, о которые Кит постоянно спотыкался. И только полностью выбившись из сил, и, чуть было не пропустив свой поворот, он остановился и прислушался. Шаги исчезли.

— Чёрт! — тяжело дыша, сплюнул Китан.

Он стоял на углу аллеи Плюща и Неле стрит. Свернув на аллею, Кит устало подошёл к ближайшему фонарному столбу и, облокотившись на него руками, какое-то время просто стоял и отдыхал. Частое курение и сидячая работа отнюдь не способствовали поддержанию хорошей физической формы. Частые занятия сексом с разными особами женского пола под категорию «спорт» не попадали.

Отдышавшись, Китан повернулся к столбу спиной и достал из кармана пачку сигарет. Не глядя, вытащил одну, поднёс к губам… и, вскрикнув, уронил её на дорогу.

Его ладонь была испачкана в крови. Самой настоящей тёмно-бурого цвета с характерным запахом. В крови был испачкан столб, и часть её, по всей видимости, теперь отпечаталась на куртке.

Откуда здесь кровь? Только…

— Он ранен… ранен.

Этот неизвестный был ранен. Кровь свежая, а в этих районах, если верить капитану Маквоттану, никто не живёт. Значит, ранен был неизвестный! Надо его найти!

Кит попытался отыскать кровяные пятна на дороге, но не нашёл.

Что делать? Ведь надо же что-то делать? Хоть что-нибудь! Какого чёрта здесь вообще происходит?!

Кит запаниковал. Если раньше его страхи были необоснованны и ирреальны, то теперь они превратились в полностью осязаемую, самую настоящую кровь.

И всё же, на всякий случай, Кит несколько раз сильно ущипнул себя за щёку, чтобы удостовериться, что это не сон.

Кто этот неизвестный? Откуда он появился, если ближайшие районы полностью заброшены? Кто его ранил? Куда он направляется? Больница, судя по карте, в другом конце города, а до бара Томми всего два квартала. Да и работает ли здесь больница? И как, как он, взрослый здоровый мужчина, не смог догнать раненного истекающего кровью человека?

— Может, услышав меня, он решил, что я — тот, кто его ранил?

От этой мысли стало жутко. Знать, что где-то радом может оказаться убийца…

Нет, это уже точно паранойя.

— Ну почему сразу убийца? — постарался успокоиться Китан.

Действительно, почему? Кровь есть только на столбе, и никаких следов вокруг.

Откуда тогда она взялась?

Пересилив себя, Кит приблизился к столбу и опешил. Кровь покрывала столб где-то с высоты полутора метров и до двух. Но это не был мазок, оставшийся от кого-то прислонившегося, это был густой толстый слой грязной кровоточащей жижи, непонятно как держащейся на столбе. Это была даже не кровь, а что-то другое, какая-то мерзкая, склизкая плоть.

Внезапно, от этого отделился какой-то отросток и, подобно щупальцу, зашевелился в этой массе.

Кит почувствовал приступ тошноты.

К этому щупальцу уже присоединилось второе, такое же, вынырнувшее чуть ниже первого. Потом ещё и ещё…

Китан понял, что ему напоминает эта дрянь.

Однажды, он уехал в отпуск на две недели, а в это время дома сломался холодильник. И когда Кит вернулся, он обнаружил в морозильнике протухший кусок говядины. Стояла ужасная вонь, мяса размокло и расползлось, и в нём копошились маленькие белые червячки…

Китан брезгливо поморщился. Воспоминание было не из приятных: именно его вызвала из глубин памяти эта дрянь.

Кит захотел уйти, но этот кровяной студень приковывал к себе взгляд и не отпускал.

— Что? Не может быть…