Кукловод

Подавив брезгливость, Кит приблизился лицом к столбу, так, что извивающиеся щупальца едва не касались его носа.

Это было похоже на бред, на шутку какого-то сумасшедшего маньяка из дешёвых фильмов. Кит не мог заставить себя поверить в то, что эта кровоточащая плоть была пришита к столбу нитками. Толстыми чёрными нитками. Между извивающимися щупальцами ясно просматривался аккуратный ровный шов. Эта дрянь был из цельного куска непонятно чего обёрнутого вокруг столба и пришитого концами друг к другу…

— Твою мать! Осторожней сэр! Надо иногда и под ноги смотреть!

— Извините, я вас не заметил, — успокаивая расшалившееся сердце, ответил Китан.

Он быстро, не оглядываясь, двигался по грязному вонючему переулку, когда споткнулся обо что-то и услышал под ногами злобную ругань.

— Конечно, когда такому господину смотреть под ноги? Да и зачем? Чтобы увидеть грязного никчёмного человечишку?

Говорящий и впрямь выглядел как самый настоящий бродяга: куцая, небритая бородёнка, опалённая и испачканная чем-то синим, старый рваный плащ на брюки и голый торс, ботинки без шнурков, запах застоялого пота и перегара.

— Извините, ещё раз покаялся Кит.

На самом деле он не заметил бродягу, только по тому, что перед его глазами всё ещё стоял кровяной столб.

Сейчас Кит уже сомневался, было ли это на самом деле или нет. Кроме того, в его голову с завидным постоянством стала закрадываться пугающая, но спасительная мысль. Ему всё чаще и чаще казалось, что он сходит с ума. Просто и незатейливо.

Нелепые, непонятные, нереальные события, сыплющиеся одно за другим, просто пришибали его психику, словно тяжёлая кувалда. Всё существо Кита уже настолько устало от потрясений, что мозг попросту отказывался больше бояться.

Только сейчас Кит со всей ясностью понял, что готов последовать совету капитана Маквоттана и, в случае чего, уйти из города пешком.

Где-то здесь в этих домах живёт Сильвестр. Отметка на карте задевала эти три дома. Местный механик сейчас был его последней надеждой.

— Скажите, — обратился Китан к бродяге, — вы не знаете человека по имени Сильвестр. Он живёт где-то здесь?

— Человека, — усмехнулся во все свои гнилые зубы тот. — Нет. Я знаю свинью, грязную и никчёмную свинью по имени Сильвестр. Свинью, мучающуюся от постоянной головной боли. И сейчас эта свинья лежит перед вами, сэр, страдая от очередного похмелья.

Бродяга с кряхтеньем поднялся на ноги, бормоча: «Живёт… как же… доживает!»… и бросил на Кита долгий мутный взгляд из-под густых бровей.

— Вы тот самый господин? Мне Томми сказал, что вам нужна моя помощь, — Сильвестр с трудом стоял на ногах. Его качало из стороны в сторону. — Дайте я на вас посмотрю… Да, вы ещё молодой…

— Простите, какое это имеет значение?— раздражённо спросил Кит.

— Жалко будет, когда вы умрёте… — безлико продолжал пьяница, проигнорировав вопрос.

— В каком смысле? Все когда-нибудь умирают, но в мои ближайшие планы смерть не входит.

— Вот именно… Так все говорят, когда сюда попадают…

— Куда сюда? — сорвался на яростный крик Кит, — Кто попадает? Что вы несёте?

— Этот город, — пожал плечами Сильвестр. — Он проклят. Здесь всё по-другому. Забудьте все, что вы знали в том мире, все правила, нормы, здесь свои законы. Непонятные, зыбкие, дикие, смертельные законы. И когда сюда попадают люди из внешнего мира, они либо смиряются, либо… в конечном счёте, смерть можно посчитать за благо… Вы не смиритесь. Вам страшно, вы ничего не понимаете, вы запутались между сном и явью, вы не знаете чему и кому верить, вы дрожите, как натянутая струна, но вы всё ещё боритесь. Вы не ударились в панику. Вы преступаете через свой страх. Там это называлось бы геройством и вызывало бы залуженное уважение. Здесь, это — глупость. И приводит к смерти. Если повезёт.

— Вы сказали, что этот город… проклят?

— Да. Наверное. Что это, как не проклятие? Поймите меня правильно, никому неизвестно, почему город вымер? Откуда появился туман, и почему просела почва, образуя болота? Нет никаких страшных легенд, нет полустёршихся строчек пророчества, не осталось даже воспоминание о первопричине. Просто этот город — гниющий труп, застывший на стадии окончательного распада. Он отравляет своим ядом всех, кто к нему прикоснётся.

— Вы почините мою машину? — устало спросил Кит.

Слушать дальше этот удивительно связный и правдоподобный бред у него не было ни сил, ни желания. Уж слишком складно у этого алкоголика всё получается. Кит не хотел во всё это верить, потому что если всё это, правда… не остаётся ни надежды, ни возможности спастись.

Бродяга покосился на Китана и сделал характерный жест. Кит проследил за его взглядом, понятливо кивнул и протянул бутылку, которая каким-то чудом, оказалась в его руке. Когда он взял её с прилавка? Как он её не выронил по дороге? Этих моментов память не зафиксировала.

Сильвестр с упоением приложился к горлышку.

— Где ваша машина? Обещаю, сделаю все, чтобы помочь вам выбраться из этой трясины, — сказал бродяга, когда бутылка опустела не менее чем на половину.

— На шоссе в трёх километрах от города.