В некотором царстве, за тридевять земель – в тридесятом государстве жил‑был сильный, могучий царь. У того царя был стрелец‑молодец, а у стрельца‑молодца конь богатырский. Раз поехал стрелец на своем богатырском коне в лес поохотиться; едет он дорогою, едет широкою – и наехал на золотое перо жар‑птицы: как огонь перо светится! Говорит ему богатырский конь: «Не бери золотого пера; возьмешь – горе узнаешь!» И раздумался добрый молодец – поднять перо али нет? Коли поднять да царю поднести, ведь он щедро наградит; а царская милость кому не дорога?
На другой день на заре поехал стрелец‑молодец на то поле, пустил коня по воле гулять, а сам за дерево спрятался. Вдруг зашумел лес, поднялись волны на море – летит жар‑птица; прилетела, спустилась наземь и стала клевать пшеницу. Богатырский конь подошел к жар‑птице, наступил на ее крыло копытом и крепко к земле прижал; стрелец‑молодец выскочил из‑за дерева, прибежал, связал жар‑птицу веревками, сел на лошадь и поскакал во дворец. Приносит царю жар‑птицу; царь увидал, возрадовался, благодарил стрельца за службу, жаловал его чином и тут же задал ему другую задачу: «Коли ты сумел достать жар‑птицу, так достань же мне невесту: за тридевять земель, на самом краю света, где восходит красное солнышко, есть Василиса‑царевна – ее‑то мне и надобно. Достанешь – златом‑серебром награжу, а не достанешь – то мой меч, твоя голова с плеч!»
Залился стрелец горькими слезами, пошел к своему богатырскому коню. «О чем плачешь, хозяин?»– спрашивает конь.«Царь приказал добыть ему Василису‑царевну». – «Не плачь, не тужи; это еще не беда, беда впереди! Ступай к царю, попроси палатку с золотою маковкой да разных припасов и напитков на дорогу». Царь дал ему и припасов, и напитков, и палатку с золотою маковкой. Стрелец‑молодец сел на своего богатырского коня и поехал за тридевять земель; долго ли, коротко ли – приезжает он на край света, где красное солнышко из синя моря восходит. Смотрит, а по синю морю плывет Василиса‑царевна в серебряной лодочке, золотым веслом попихается. Стрелец‑молодец пустил своего коня в зеленых лугах гулять, свежую травку щипать; а сам разбил палатку с золотой маковкою, расставил разные кушанья и напитки, сел в палатке – угощается, Василисы‑царевны дожидается.
А Василиса‑царевна усмотрела золотую маковку, приплыла к берегу, выступила из лодочки и любуется на палатку. «Здравствуй, Василиса‑царевна! – говорит стрелец. – Милости просим хлеба‑соли откушать, заморских вин испробовать». Василиса‑царевна вошла в палатку; начали они есть‑пить, веселиться. Выпила царевна стакан заморского вина, опьянела и крепким сном заснула. Стрелец‑молодец крикнул своему богатырскому коню, конь прибежал; тотчас снимает стрелец палатку с золотой маковкою, садится на богатырского коня, берет с собою сонную Василису‑царевну и пускается в путь‑дорогу, словно стрела из лука.
Приехал к царю; тот увидал Василису‑царевну, сильно возрадовался, благодарил стрельца за верную службу, наградил его казною великою и пожаловал большим чином. Василиса‑царевна проснулась, узнала, что она далеко‑далеко от синего моря, стала плакать, тосковать, совсем из лица переменилась; сколько царь ни уговаривал – все понапрасну. Вот задумал царь на ней жениться, а она и говорит: «Пусть тот, кто меня сюда привез, поедет к синему морю, посреди того моря лежит большой камень, под тем камнем спрятано мое подвенечное платье – без того платья замуж не пойду!» Царь тотчас за стрельцом‑молодцом:«Поезжай скорей на край света, где красное солнышко восходит; там на синем море лежит большой камень, а под камнем спрятано подвенечное платье Василисы‑царевны; достань это платье и привези сюда; пришла пора свадьбу играть! Достанешь – больше прежнего награжу, а не достанешь – то мой меч, твоя голова с плеч!» Залился стрелец горькими слезами, пошел к своему богатырскому коню.«Вот когда, – думает, – не миновать смерти!»–«О чем плачешь, хозяин?»– спрашивает конь.«Царь велел со дна моря достать подвенечное платье Василисы‑царевны». – «А что, говорил я тебе: не бери золотого пера, горе наживешь! Ну да не бойся: это еще не беда, беда впереди! Садись на меня да поедем к синю морю».
Долго ли, коротко ли – приехал стрелец‑молодец на край света и остановился у самого моря; богатырский конь увидел, что большущий морской рак по песку ползет, и наступил ему на шейку своим тяжелым копытом. Возговорил морской рак: «Не дай мне смерти, а дай живота! Что тебе нужно, все сделаю». Отвечал ему конь: «Посреди синя моря лежит большой камень, под тем камнем спрятано подвенечное платье Василисы‑царевны; достань это платье!» Рак крикнул громким голосом на все сине море; тотчас море всколыхалося: сползлись со всех сторон на берег раки большие и малые – тьма‑тьмущая! Старшой рак отдал им приказание, бросились они в воду и через час времени вытащили со дна моря, из‑под великого камня, подвенечное платье Василисы‑царевны.